N.O.V.A. Последний рассвет

Глава первая: Знамение

Юфи шевельнулась и открыла глаза. В комнате было темно и тихо. Временами с улицы доносился еле слышный неясный гул. Девочка медленно встала, и, не включая света, приблизилась к окну. Горизонт озаряли вспышки далёких молний. Четкая граница отделяла от туч идеально круглый островок чистого неба. Системы климатической защиты справлялись со своей задачей и здесь.

Она поёжилась, пытаясь представить, каково это, оказаться там, на бесплодной и искалеченной земле Красной Пу́стыни, терзаемой сухой грозой. Она знала об этом месте по книгам и рассказам старших. Последняя война принесла разрушение, и некогда цветущие долины, луга и леса обратились огромной язвой на теле планеты. Юфи видела её на картинках и вздрагивала каждый раз, глядя на этот чудовищный памятник человеческой разрушительности.

Не знай она, что там, частые всполохи молний в ночном небе показались бы ей прекрасными. Но сейчас она отвернулась от окна и осторожным шагом вернулась в кровать, подобно кошке свернувшись калачиком под одеялом. Пролежав так немного, она поняла, что заснуть не может. Это было странное ощущение, словно внутри что-то беспокойно ворочалось, чего-то требуя. Юфи села, свесив ноги, всё так же кутаясь в одеяло.

Сперва она не понимала, что не даёт ей покоя, но потом пришло осознание – лето заканчивается, и завтра последний день. Это как вечер седьмицы[1] — хочется успеть как можно больше. От этой мысли сердце Юфи заполнили самые противоречивые чувства. Совсем скоро их жизнь изменится навсегда – они с Каином покинут дворец, чтобы начать учиться. Старшие часто рассказывали об этом – говорили, как там интересно, и что порою бывает очень трудно. Она попыталась представить, как это будет, но не смогла, все рассказы мешались, получалось что-то красочное, интересное, но почему-то пугающее.

О пугающем думать не хотелось, и Юфи постаралась прогнать эти мысли. Лучше уж пофантазировать о том, как они проведут последний летний день. Единственное, что могли Юфи и Каин – это порезвиться в саду. Несмотря на огромные размеры сада, дети знали каждый его уголок. У Юфи и Каина были свои тайные места, где они могли скрыться ото всех. Аммадия ужасно злилась, когда часами не могла найти младших, а потом, уже под вечер, Юфи прибегала к ней откуда-то, вся в пыли, подчас облепленная сухой травой и прочим сором.

Приятные фантазии вновь заволокли Юфи пеленою сна, и ощутив тяжесть в веках, девочка улеглась в кровать и уснула без сновидений.

******

Многие годы обучения в Дворцовой Академии Иллувиаты и строгий режим приучили Лекса к ранним пробуждениям. И даже теперь, когда учёба была практически завершена, он поднимался всё так же рано, с рассветом. А раз уж он проснулся, нужно чем-то себя занять, провести время с пользой.

Вчерашнее совещание дало понять – проблемы куда ближе, чем кажутся, а будущая императрица в его объятьях казалась такой беззащитной, напуганной и слабой. Она нуждалась в защите, и Лекс был избран на эту роль самой судьбой. И именно в такие моменты, как вчера, он понимал, что всё это не шутки, не простая формальность, а действительно его долг. И чтобы исполнить его, нужно быть сильным.

Пускай Лекс и казался с виду беззаботным и ленивым, из-за чего Аммадия над ним постоянно подшучивала, он не мог позволить себе быть слабым. А потому, пока остальные ещё не проснулись, он решил пойти потренироваться. Всё же, хорошему воину и стражу положено быть готовым ко всему.

Во дворце был тренировочный полигон, где часто упражнялись стражи, рыцари и ученики, которым повезло обосноваться здесь же. Это было просторное помещение, устланное мягким ковром. Вдоль стен стояли стенды с разномастным стрелковым и холодным оружием. По углам располагались мощные голографические проекторы, создававшие врагов. Здесь было всё, чтобы юный воин мог оттачивать своё мастерство.

Совсем скоро у него последний экзамен, и Лекс не мог оплошать. Только не он, не будущий рыцарь Старшей Императрицы. Он прекрасно знал, кто станет его противником на финальной битве – та, кого ему не удалось победить ещё ни разу за все годы обучения. Не важно, какое оружие Лекс брал в руки, Архелия Лоурен всегда выходила победительницей. Архелия, проворная, как белка, отбивала все его удары, изворачивалась, осыпала градом своих. Она словно танцевала с Лексом, а не сражалась, кружилась вокруг него, то приближаясь, то отдаляясь, а потом завершала всё одним резким ударом. Порою Лекс даже не мог предсказать, когда и какой удар она нанесёт – в битве с ней оставалось лишь надеяться на чудо.

“Скоро то же самое ждёт и Каина” – вспомнил Лекс. Он вышел в центр зала, и в руке сама собой возникла золотая нагината[2]. Грозное оружие, способное достать врага даже на большой дистанции. Лекс по привычке сперва взвесил её в руке, а затем сделав молниеносный выпад, рассёк воздух там, где стоял воображаемый враг. Затем отступил назад, и широко замахнувшись, разрубил незримого противника. Потом развернулся и страшным нисходящим ударом рассёк воздух позади. Всё это заняло не больше секунды.

Но играть с воображаемыми противниками было скучно, даже голограммы приносили больше радости. Лекс хотел активировать их, но насмешливый женский голос остановил его:

– Браво, Косичка!

“Косичка” остановился и резко обернулся. У дальней стены стояла девушка, держа в руке яблоко.

– Чего тебе надо, Архелия? – раздраженно спросил он.

– Да так, – Архелия надкусила яблоко, бросив на Лекса насмешливый взгляд. – Пришла посмотреть, как упражняется сильнейший рыцарь империи.

– И как, нравится? – раздражение в голосе нарастало.

Вместо ответа в Лекса полетело надкушенное яблоко. Лекс истолковал это по-своему, и уже в следующую секунду лезвие его нагинаты рассекло плод надвое. Половинки упали на пол. Архелия подошла, подняла одну из них и внимательно осмотрела.

– Криво! – вздохнула она с досадой. –  Человек не может разрубить яблочко, а хочет одолеть меня…