Новая глава моего сердца

Глава 6. Ночь перед звёздами

Перед ужином девочку отвели в купальню. Тёплая вода в мраморной ванне тихо плескалась, когда служанки аккуратно смывали с неё уличную пыль и запутавшиеся в волосах сухие листья. Девочка, смущённо опустив глаза, всё время оглядывалась на Венси, будто боялась, что та исчезнет. Венси, сидя на краешке диванчика, успокаивала её мягкой улыбкой, а сама втайне думала: «Какая же она маленькая и хрупкая… совсем как моя…»

После ванны девочку облачили в светлое платьице из тонкого батиста, ленты нежно-розового цвета переплелись в её распущенных волосах. Когда они вошли в столовую, все присутствующие невольно задержали взгляд на этой картине — будто солнечный луч вошёл вместе с ними.

За ужином беседа текла спокойно.
— Так, значит, свадьба намечена уже к осени? — с лёгкой улыбкой поинтересовался маркиз, взглянув на Арисена.
— Да, милорд, — спокойно ответил тот, не сводя взгляда с Венси. — Но если ваша дочь пожелает, мы можем устроить её раньше.
— Раньше?! — Ирис, сидевшая в углу, едва не уронила вилку, но быстро опустила глаза.
Венси смутилась, чувствуя, как сердце отзывается на его слова, но промолчала.

После ужина Арисен поднялся:
— Не забудьте, завтра вас ждёт бал, — он мягко коснулся её руки.
— Я… помню, — ответила Венси, ощущая странное тепло от его прикосновения.
— Тогда я буду ждать вас в зале для танцев, — его голос был тихим, но в нём слышалось обещание.

Он попрощался со всеми и забрал девочку с собой, пообещав, что утром она будет в безопасности.

---

Утром Венси настояла, чтобы её отвезли в приют. Она хотела убедиться, что там всё в порядке. К её удивлению, атмосфера места изменилась до неузнаваемости: на дворе смеялись и бегали дети, в кухне стоял запах свежего хлеба, у ворот дежурили двое охранников в форме герцога, а во дворе хлопотали две молодые служанки.

Новая воспитательница — светловолосая, с тёплыми глазами женщина по имени Дария — вышла ей навстречу.
— Леди Венси, рада вас видеть. Дети очень благодарны вам, — её голос был мягким, почти материнским.
Венси хотела остаться и помочь, но Ирис строго напомнила:
— Госпожа, вы забываете, что сегодня бал. Вам нужно готовиться.

Венси бросила последний взгляд на играющих детей и нехотя согласилась.

---

Ирис с раннего вечера не отходила от своей госпожи ни на шаг. Щётки, ленты, лёгкие прикосновения пальцев — всё сливалось в один ритуал, который должен был превратить Венси в жемчужину императорского бала.

Когда последние штрихи были завершены, Венси подняла глаза на отражение в зеркале… и даже сама не сразу поверила, что видит.
Каштановые волосы мягкой волной ниспадали до бёдер, блестя в свете свечей, словно тёплый шёлк. Карие глаза сверкали, как янтарь, оттенённый длинными ресницами. На ней было платье глубокого тёмно-синего цвета — как ночное небо перед самым рассветом. Ни тяжёлого обруча, ни лишних побрякушек — только изящная гладь ткани, облегающая фигуру, подчёркивая плавность талии и линию плеч.

— Леди, — выдохнула Ирис, отступая на шаг, — вы… великолепны.

Венси, слегка смутившись, лишь тихо поблагодарила и направилась к выходу.

У ворот уже стояла карета с гербом эрцгерцога. Возле неё ожидал его слуга.
— Прошу прощения, леди, — поклонился он, открывая дверцу, — господин встретит вас уже там. Его срочно вызвал император.

Венси кивнула, поднялась в карету, и лошади тронулись.

Дорога к замку была тихой, но сердце Венси билось быстрее с каждой минутой. И вот, за поворотом, в лунном свете предстал императорский замок. Высокие башни, крытые тёмной черепицей, сияли в свете сотен фонарей. Белый мрамор стен отливал мягким золотом, а у ворот, украшенных гербами и живыми цветочными гирляндами, стояли стражники в парадных доспехах.

Карета замерла, дверца открылась, и в поле зрения Венси появился он.
Арисен.

На нём был парадный костюм того же оттенка, что и её платье, — тёмно-синий, расшитый тонкой серебряной нитью, что мерцала при каждом его движении. Белоснежная рубашка под камзолом подчёркивала его высокий ворот и широкие плечи. Чёрные волосы, слегка растрепанные лёгким ветром, обрамляли его лицо с резкими, благородными чертами. А в глубине холодных серых глаз, как всегда, теплилось то особое, почти незаметное тепло, которое он берег только для неё.

Он наклонился, протянул руку:
— Леди Венси, вы ослепительны, — произнёс он тихо, так, чтобы слышала только она.

Пальцы коснулись его ладони, и на мгновение ей показалось, что весь шум вокруг стих.

Они пошли к входу, ступая по ковровой дорожке, устланной лепестками белых роз.
— Я слышал, — негромко начал Арисен, чуть склонившись к ней, — что вы сегодня были в приюте.

Венси прикусила губу, но ответить не успела — перед ними распахнулись двери бального зала, откуда разливался свет, музыка и гул голосов.