Новая Империя

Глава 1.

Пустоту космического пространства рассёк яркий росчерк, в долю секунды замерший на месте и обратившийся космическим кораблём средних размеров. Можно было даже сказать, что этот, напоминавший по форме семечку подсолнечника, корабль был эсминцем, но скудность вооружения и количество экипажа, способного жить на борту понижал его статус до фрегата. Если присмотреться повнимательнее, то можно понять, что корабль был не первой свежести. Кое-где имелись вмятины, следы от паршивого ремонта, а где-то и вовсе отсутствовали предусмотренные создателями элементы. За долгую историю корабль сменил немалое количество владельцев, побывал в сотне передряг и изменений претерпел не меньшее количество. Зато защите судна мог позавидовать крейсер. Толстая броня, огневые точки перехвата снарядов, десяток беспилотных истребителей-перехватчиков, дюжина турелей защиты от БИПов и жемчужина в коллекции, генератор плазменного щита. Штука очень дорогая и капитану пока ещё не по карману, но наниматель был щедр и выделил одни такой агрегат в качестве предоплаты. А ещё, корабль обладал уникальным трансварповым двигателем! Собственно из-за него и пустовали карманы капитана вот уже пару сезонов. Всё никак не удавалось найти подходящий контракт, постоянно попадалась какая-то мелочь. Конечно, можно было отправиться в другую галактику, поближе к мирам Большого Триумвирата, но для этого нужны были топливные ячейки, или оплатить переход на станции, а денег, как назло, хватало только на плату экипажу, да на провизию. Однако совсем недавно им повезло и некто, пожелавший остаться анонимным, обратил внимание на их корабль. Генератор щита и миллион бенузианских цего, щедрый аванс, а если миссия выгорит, то на счёт команды упадёт ещё пять миллионов цего. Конечно, капитан схватился за этот шанс. Ещё сезон и команда стала бы понемногу разбегаться, поэтому пока ситуация не стала катастрофической, капитан подмахнул контракт почти не глядя, хоть к чёрту на рога, лишь бы платили.

Если бы он знал, что именно к чёрту на рога их и отправят, то капитан может и десять раз подумал, прежде чем  подписать контракт, да только теперь уже поздно. Почти цикл они слонялись по далёкой, не указанной ни на одной схеме галактике, в которой даже не было станции перемещения, и искали невесть что. Координаты для прыжка  и примерный диапазон поисков им выдал наниматель. С тех пор они скитаются от системы к системе в поисках, как сказано было в задании, «всего необычного». Запас топливных ячеек, купленных на аванс, уже подходил к концу, а необследованных планет с подходящими параметрами оставалось ещё приличное количество. Вот и теперь, корабль вынырнул из трансварпа, стряхивая с себя похожие на лепестки цветов, остатки энергетического пузыря. Клочки светящейся разноцветной энергетической материи тянулись вслед за кораблём, создавая причудливый шлейф, словно стая мотыльков, а потом таяли, растворяясь в космическом пространстве.

- Прибыли, - безэмоциональным голосом сообщил пилот. Он полулежал в глубоком ложементе, с прибором дополненной реальности на глазах. По началу, весь экипаж, состоящий из полусотни самой разношёрстной публики, из разных концов изученной вселенной, с восторгом разглядывали очередную систему, но после десятка обследованных планет, энтузиазм угас и эта, уже наверное двухсотая система не вызвала никаких эмоций.

- Запускай зонд, - кроме пилота в рубке был дежурный офицер, и хоть он был на корабле самым младшим по званию, но всё же беззастенчиво развалился в капитанском кресле. Дисциплина на судне хромала на обе ноги.

Столь наглым офицером был аркариец, представитель одной из древних цивилизаций. Триста циклов назад они были на пике своего могущества, и даже могли потягаться с кем-то из высшего совета, не со всеми из пяти, но всё же. Уже шли переговоры о том, что бы Аркаран вошёл в совет, но неожиданно разразилась война. Орлосиане объединившись с укаханами, внезапно напали на бенузианцев. Эрангийцы и прокатане старались не вмешиваться, но неведомая сила заставила и их вцепиться друг другу в глотки. Флоты, защищавшие станции перемещений были отозваны и все расы кинулись к запретному ранее плоду. Каждый желал получить тайные знания, хранящиеся в недрах станций, каждый возжелал стать могущественнее, чем другие, начался хаос. Войны прокатились по всем галактикам, воевали все со всеми. Это было, какое то сумасшествие, истинное столкновение галактик, как бы пафосно это не звучало. Уничтожались целые миры, многие поверженные расы откатывались в развитии до примитивных племён, некоторые исчезали совсем. Сто десять циклов длился этот кошмар. Когда жар войны спал, и свет разума стал возвращаться в горячие головы, вся изученная вселенная лежала в руинах. Лишь некоторым посчастливилось сохранить прежние силы. К сожалению Аркаран не принадлежал к их числу, от былого величия остались лишь воспоминания. Некогда гордая и могущественная раса превратилась грязных оборванцев, которые стали еле сводящими концы с концами торговцами, наёмниками, пиратами.

- Зонд пошёл, - всё так же вяло сообщил пилот бамаюр.

Его народу повезло больше. Когда пало содружество, они были самой молодой расой и только-только подали запрос на вступление. Их галактика была на отшибе, населена помимо них, что удивительно, ещё одной расой, вогортами, но те даже не помышляли о космических полётах. Пройдёт три, а может четыре тысячи циклов, прежде чем они смогут преодолеть гравитацию собственной планеты. Так что бамаюрам повезло, вселенская война коснулась их лишь частично. Они не получили космические корабли от содружества, но вместе с тем и не потеряли свои ресурсы. Огорчало другое, станция перемещения с вожделенными знаниями находилась очень далеко от их родной системы, поэтому добраться своими силами бамаюрам не удалось. Зато, когда кончилась война, про них вспомнили, и Великий Триумвират снисходительно позволил им вступить в новое объединение, Звёздную конфедерацию. Попросились было на станцию, приобщиться к вселенской мудрости, но доступ к знаниям станции перемещений был наглухо закрыт всем. Поговаривали, что расы Триумвирата тоже до сих пор не смогли попасть внутрь, но кто его знает, может, врут? Нет, станции больше не охранялись, как в прежние времена содружества, но попасть на них уже никто не мог. Переходом пользуйся сколько душе угодно, заплати и лети, если денег хватает, но внутрь ни-ни. Сколько не пытались, но станция не пускала никого, а пытаться вторгнуться силой, было себе дороже. Решившиеся на это, от души получали по щам, и не только атакующий флот, но и родным планетам доставалось. Причём делала это сама станция, своим собственным непобедимым беспилотным флотом, а Великий Триумвират ещё и добавлял.