Новогоднее чудо для лорда-дракона, или Истинная в подарок

Погоня

Вообще в прочёсывании леса не было никакой нужды: метели нет, так что беглянка оставила после себя весьма чёткий след. Однако всегда существовала мизерная вероятность того, что что-то пойдёт не так. Поэтому толпа людей в лесу нужна была по большей части в качестве подстраховки.

Утопая по колено в снегу, я не мог не восхищаться упрямством девушки. Одна, без тёплой одежды, наверняка до смерти напуганная, она продолжала идти вперёд.

Подобной силе духа можно было лишь позавидовать.

В какой-то момент след вывел меня на тропу, ведущую к деревне, и я внутренне напрягся: стоит певичке добраться до людей и рассказать, что именно с ней произошло, и Роберту конец.

Да, я зол на брата, и с огромным удовольствием спущу с него шкуру в прямом смысле этого слова – с кнутом я умею обращаться мастерски.

Только вот даже самое суровое наказание в моём исполнении не сравниться с тем, что назначит ему суд за похищение человека. И тут я уже не смогу вмешаться, чтобы не подставить под удар уже себя.

А значит, я должен найти девчонку первым и убедить её никому ничего не рассказывать.

Подкупить вряд ли удастся. Уже на балу она показала себя на редкость немеркантильной особой. Что в текущей ситуации было крайне печально – с алчными людьми всегда приятно иметь дело. Главное сойтись в цене.

«Придётся стирать память», – решил я после тщательного обдумывания ситуации.

Да, у зелья Забвения множество побочных эффектов, вплоть до нарушения когнитивных функций. Но какое мне дело до подобных проблем у какой-то певички? Пусть радуется, что у меня есть определенные моральные принципы, которые не позволяют мне просто и без затей свернуть ей шею и прикопать в лесу.

«Хотя это тоже было бы неплохим решением, – признал я. – Но слишком много свидетелей видело, кто именно её забрал – не факт, что удастся заставить их всех замолчать».

Таким образом, зелье Забвения – идеальный выход из положения. Осталось только найти саму девицу и напоить её им.

Увидел беглянку я ещё издалека. И в первое мгновение даже засомневался, а та ли самая это девушка. С другой стороны, сколько девиц могут бегать в одном вечернем платье по лесу? Да и платье, определённо, то самое, в котором выступала певица на балу.

Только вот вместо русых волос на спину девушки спадал целый серебристый водопад – на диво красивое зрелище.

В голову мне закралось нехорошее подозрение.

«Краской для волос подобного цвета невозможно добиться», – мелькнуло у меня в голове.

С тех пор как Магнус женился на Элинор – обладательнице роскошных, от природы белоснежных, волос, – в королевстве среди женщин вошёл в моду платиновый блонд. Все, начиная аристократками и заканчивая простолюдинками, шли на различные ухищрения, чтобы добиться хотя бы отдалённо похожего цвета.

К сожалению – или к счастью, тут с какой стороны посмотреть, – идеального белого оттенка с помощью краски или зелий добиться невозможно, а чары развеиваются спустя несколько часов.

Так что обладательниц волос цвета первого снега можно было пересчитать по пальцам. И все они относились к одному очень древнему аристократическому роду, ныне распавшемуся на несколько семей, к одной из которых и относилась Её Величество.

«Пусть это будет парик, – подумал я с надеждой. – Потому что если это её натуральный цвет, у нас с Робертом будут очень большие проблемы».

Я решительно двинулся вперёд, собираясь нагнать девушку и предложить свою помощь, как со стороны зарослей орешника послышался громкий хруст веток, свидетельствующий о том, что мы здесь далеко не одни.