Новогоднее чудо. Драконий цветок.

Глава 13.

Мы дошли до кофейни — той самой, что Рик хвалил. Внутри было уютно: пахло свежемолотым кофе и корицей, на стенах висели картины с зимними пейзажами, а у окна стояли мягкие кресла с пледами в клетку. Сквозь запотевшие стёкла пробивался мягкий свет уличных фонарей, а за окном кружились снежинки — крупные, пушистые, будто сотканные из тончайшего кружева.

— Вот видишь? — Рик с гордостью обвёл рукой помещение. — Я же говорил, тут здорово!

— Да, мило, — улыбнулась я, снимая шапку и стряхивая с неё снежинки. На перчатках остались крошечные ледяные кристаллы, которые тут же начали таять от тепла.

Мы устроились у окна. Рик заказал два рафа с корицей — «чтобы наверняка понравилось», как он выразился. Пока ждали заказ, разговор пошёл непринуждённо. Рик рассказывал про своего кота Барсика, который, оказывается, не просто спал на клавиатуре, а «редактировал» его рабочие документы — однажды умудрился отправить начальнику письмо с набором случайных символов. Я рассмеялась, представив лицо начальника.

— А ещё он обожает залезать в коробки, — продолжал Рик. — И если я прихожу с пакетом из магазина, он первым делом ныряет туда, даже не дожидаясь, пока я всё достану. Как будто боится, что без него что-то важное упустят.
— Прямо как ты, — поддразнила я. — Тоже не любишь что-то упускать.
— Эй! — он притворно возмутился. — Я не ныряю в пакеты. Я просто… проявляю интерес к жизни интересных людей.

Я снова рассмеялась. Было неожиданно легко с ним в этот момент — без его обычных намёков и приставаний, без этой навязчивости, которая так раздражала раньше. В свете тёплых ламп его лицо казалось мягче, а улыбка — искреннее.

Официант принёс кофе. Ароматный, с пышной пенкой, посыпанной корицей. Я сделала глоток — действительно вкусно. Тёплое, сладкое, с лёгкой пряностью — то, что нужно в холодный зимний день. Чашка приятно грела ладони, а пар поднимался тонкими струйками, окутывая лицо лёгким облаком.

Закрыв глаза на мгновение, я вдохнула аромат напитка… и вдруг уловила что-то ещё. Лёгкий, едва заметный запах — древесный, с едва уловимой ноткой лаванды. Знакомый до боли.

Сердце сжалось. Где я его слышала? В замке? В библиотеке, среди старых книг, чьи страницы хранили вековую мудрость и тайны? Или у камина в гостиной, когда Марна раскладывала саше с травами, наполняя комнату спокойствием? А может, он был в воздухе, когда Элиан стоял совсем близко, почти касаясь меня, и его плащ слегка задевал моё плечо?

Я открыла глаза, пытаясь отогнать наваждение. Запах исчез так же быстро, как и появился — или мне просто показалось. В голове замелькали обрывки воспоминаний: мерцание астральных огней, шёпот древних заклинаний, ощущение, будто мир на миг замер, а потом снова пришёл в движение.

«Что это было? — мелькнуло в голове. — Неужели снова магия астралии? Или просто игра воображения, рождённая усталостью и теплом этого места?»

— Всё в порядке? — встревоженно спросил Рик, заметив, как я замерла. — Кофе не понравился?
— Нет-нет, всё отлично, — я заставила себя улыбнуться. — Просто… задумалась.
— О чём?
— Ни о чём конкретном, — я помешала кофе ложечкой, наблюдая, как коричные крупинки кружатся в золотистой жидкости. — Просто о жизни. О том, как много в ней неожиданных поворотов.

Рик кивнул, будто понял что-то очень важное:
— Это точно. Вот я, например, никогда не думал, что буду сидеть в кафе с девушкой, которая меня всё время отшивала, и она будет улыбаться моим шуткам про кота.
— Ну, твои шутки действительно смешные, — признала я. — И кот у тебя, похоже, тот ещё персонаж.
— Он гений, — гордо заявил Рик. — А ты, Лиза, тоже гений. В том смысле, что умеешь заставить человека посмотреть на себя по-новому. Я ведь раньше думал, что ты просто холодная и неприступная. А теперь вижу — ты просто осторожная. И это правильно.

Я удивлённо подняла брови:
— Спасибо, что ли?
— Да без проблем, — он подмигнул. — Так что, может, будем иногда вот так встречаться? Без хитростей, без всего этого… Просто кофе и разговоры?

Я задумалась. В этом предложении не было ни намёков, ни давления — только искреннее желание дружить. И почему-то это тронуло меня больше, чем все его букеты и записки. За окном снежинки кружились всё быстрее, словно танцевали в такт тихой мелодии, доносившейся из динамиков.

— Давай попробуем, — кивнула я. — Но с одним условием.
— Каким?
— Никаких больше поддельных сообщений от «таинственных незнакомцев».
— Клянусь! — Рик торжественно поднял руку. — Честная дружба. И кофе. Много кофе.

Мы снова рассмеялись. За окном кружились снежинки, в кофейне играла тихая музыка — что-то старинное, с мягкими фортепианными переливами, — а на душе стало чуть легче. Мягкий свет ламп создавал вокруг нас уютный кокон, отгородивший от всего остального мира.

Но где-то глубоко внутри, за этой лёгкостью, всё ещё пульсировала мысль: «Тот запах… Он был настоящим. И значит, где-то рядом всё ещё есть что-то, чего я не понимаю. Что-то важное».

Я сделала ещё глоток кофе, согреваясь изнутри. Зима продолжалась, жизнь шла своим чередом — а ответы, возможно, ждали где-то совсем близко. Где-то за поворотом, в тени старого замка, или в шелесте страниц забытой книги, или даже в следующем порыве ветра, который принесёт с собой новые загадки и новые возможности.

Мы допивали кофе, когда в кармане завибрировал телефон. Я достала его и увидела на экране «Маргарита Ивановна».

— О, это моя начальница, — пояснила я Рику, слегка нахмурившись. — Странно, что она звонит…

Я приняла вызов:
— Алло, Маргарита Ивановна?
— Лиза! — голос начальницы прозвучал резко, с нотками обиды и раздражения. — Где тебя носит? Ты должна была написать заявление, как положено, предупредить заранее!

Я замерла, пытаясь осмыслить услышанное.
— Но… Маргарита Ивановна, я же вчера отправила вам сообщение с объяснением. Сказала, что хочу поговорить и всё обсудить.
— Какое ещё сообщение? — голос стал ещё холоднее. — Ни звонка, ни смс, ничего не было. Я жду тебя уже полчаса в кафетерии у работы. Ты что, решила просто исчезнуть?