Новогодние тайны

Глава 3.

К полудню Листочек почти высох. Его листья всё ещё пахли рассолом, а плащ из бумажного пакета пришлось заменить на новый, сделанный из обёртки от масла, но в целом он был готов к продолжению расследования.

Спустившись с подоконника по той же занавеске, детектив направился к холодильнику. Если Корнишонов говорил о каком-то «Витаминном путешествии» и «Стране свежести», то Сметана Густавна, как соучастница, должна знать подробности. А найти её можно было только в холодильнике.

Однако, проходя мимо разделочной доски, Листочек заметил странное. Там собралась целая толпа овощей, и в центре её возвышалась внушительная фигура Картофеля Крахмалыча.

— Это возмутительно! — воскликнул Крахмалыч, потрясая своими крахмалистыми боками. — Моя невеста пропала, а вместо расследования этот ваш детектив где-то прохлаждается!

— Я здесь, уважаемый Крахмалыч, — произнёс Листочек, пробираясь через толпу. — И расследование идёт полным ходом.

Все головы повернулись к нему. Крахмалыч сверкнул глазками-отростками:

— А, явился! И что же вы выяснили? Где моя Хрустина?

Листочек посмотрел на собравшихся. Здесь был весь цвет Кухнеграда: Картофелина Старожиловна, нервно перебирающая бахрому своего передника; Помидорка Краснощёчкина, подозрительно поджимающая губы; Лукич Репчатый, ворчливо шелестящий сухими чешуйками; и даже старый Баклажан Багровеев, который, должно быть, с огромным трудом спустился со своей полки ради такого события.

Но Листочек заметил и ещё кое-что интересное — у края доски, почти незаметно, притаился Горошек Стручков!

— Прежде чем я отвечу на ваши вопросы, — начал Листочек, — я хотел бы задать несколько своих. Во-первых, где сейчас Пупырчатый? Его же арестовал Засолочный отдел.

— Выпустили, — буркнул Лукич. — Утром ещё. Сказали, что обвинения не подтвердились. Только он куда-то запропастился с тех пор.

Листочек кивнул.

— А во-вторых, — продолжил он, — я хотел бы знать, не терял ли кто-нибудь из вас... чайную ложку?

Странный вопрос вызвал недоумённые переглядывания. Наконец-то Картофелина Старожиловна неуверенно подняла свой отросток:

— Ложку? Н-не знаю... Может быть...

— Что значит «может быть»? — спросил Листочек, подходя ближе.

Картофелина заметно нервничала:

— Ну... я... иногда беру ложку Елены Станиславовны, чтобы... ну, знаете... выглядеть более представительно на важных встречах.

— И с кем же у вас были важные встречи в последнее время? — продолжил Листочек.

Старожиловна смутилась:

— Ни с кем! Просто... хотела произвести впечатление.

Листочек понимающе кивнул, хотя было ясно, что Картофелина что-то скрывает. Он решил сменить тактику:

— А что вы все думаете о «Витаминном путешествии»?

Повисла пауза. Помидорка Краснощёчкина едва не упала в обморок, Лукич закашлялся, а Крахмалыч побелел ещё больше, чем обычно.

— Кто... кто вам рассказал об этом? — прошептала Помидорка.

— У хорошего детектива свои источники, — ответил Листочек. — Но я хочу услышать от вас — что такое «Витаминное путешествие» и «Страна свежести»?

Наступила тишина. Наконец-то, старый Багровеев прокашлялся и заговорил:

— «Витаминное путешествие» — это легенда, кочан, которая передаётся из кожуры в кожуру, из листа в лист. Говорят, что придёт день, когда некоторые овощи смогут покинуть Кухнеград и попасть в «Страну свежести» — место, где нет ни ножей, ни тёрок, ни кипящей воды. Где овощи могут жить в мире и гармонии, не боясь быть съеденными.

— И вы верите в эту легенду? — спросил Листочек.

— Одни верят, другие — нет, — пожал плечиками Багровеев. — Но каждый овощ хотя бы раз мечтал о «Витаминном путешествии».

Листочек повернулся к Горошку Стручкову, который всё это время пытался остаться незамеченным:

— А что вы думаете, уважаемый Стручков? Вы ведь часто бываете в разных уголках Кухнеграда. Может, вы даже знаете дорогу в «Страну свежести»?

Горошек задрожал так сильно, что чуть не выкатился из своего укрытия:

— Я? Нет, конечно! Я просто маленький горошек, что я могу знать...

— Странно, — задумчиво произнёс Листочек, — а мне сказали, что вы часто встречались с Картофелиной Старожиловной. И обсуждали что-то важное.

Теперь все взгляды устремились на Горошка и Картофелину. Старая картофелина побагровела:

— Не понимаю, о чём вы...

— Я всё расскажу! — быстро сказал Горошек. — Только не варите меня!

— Стручков! — воскликнула Картофелина. — Не смей!

Но было уже поздно. Горошек выкатился на середину доски и, дрожа, заговорил:

— Да, я помогал организовать «Витаминное путешествие» для Хрустины! Она не хотела выходить за Крахмалыча, она любит Пупырчатого! Всегда любила! Но её заставляли выйти замуж по расчёту.

— Предательство! — закричал Крахмалыч, подпрыгивая на месте. — Моя невеста сбежала?!

— Тихо! — произнёс Листочек.

Горошек взглянул на детектива и продолжил:

— Хрустина и Пупырчатый давно планировали сбежать вместе. Они узнали о тайном пути в «Страну свежести» — холодильнике! Там, в специальной салатнице, Елена Станиславовна хранит свежие овощи для салата. И ничего с ними не делает!

— Значит, «Страна свежести» — это салатница в холодильнике? — уточнил Листочек.

— Да! — кивнул Горошек. — Туда очень сложно попасть самостоятельно. Обычно овощи отбирает сама Елена Станиславовна. Но Хрустина и Пупырчатый нашли способ! Они заручились поддержкой Сметаны Густавны, которая стоит на верхней полке холодильника и видит, когда хозяйка открывает салатницу. А ещё они договорились с Корнишоновым и его командой...

— С Корнишоновым? — удивился Листочек. — Но он же пытался обвинить Пупырчатого в похищении Хрустины!

— Это была часть плана! — объяснил Горошек. — Пока все думали, что Пупырчатый арестован, он на самом деле уже пробирался к холодильнику. А Корнишонов и его команда помогли отвлечь внимание. Взамен Пупырчатый обещал никому не рассказывать об их тайной торговле просроченными йогуртами.