Новогодний бал

Глава 1

— Ваше Величество! — мой муж низко поклонился, недоумевая, чем вызван этот неожиданный визит монаршей особы в наше скромное — по дворцовым меркам — жилище в столь странное время.

По крайней мере, именно так я истолковала выражение растерянности, секундой ранее промелькнувшее на лице супруга — когда ему доложили, кто к нам пожаловал.

— Чем обязан? — выпрямившись, поинтересовался он, невольно подтвердив мои догадки.

— Грег! — король заключил своего друга в объятия и расцеловал в обе щёки. — Давай оставим церемонии и поговорим по душам, как в старые добрые времена!

На меня он не обратил ни малейшего внимания. Что, впрочем, объяснялось вполне прозаично: я стояла за дверью и наблюдала за таинственной встречей через щель между неплотно пригнанными досками. О чём мужчины не догадывались.

Вообще, плотник должен был приехать ещё на прошлой неделе, чтобы исправить данное недоразумение. И сегодня я впервые была рада, что он не успел этого сделать. Хотя по-прежнему сочувствовала его беде.

Несчастный сломал руку, поскользнувшись на льду.

Зима в этом году выдалась переменчивая, дождливая и морозная. На улице кошмар какой-то творился! Кареты нещадно заносило на поворотах, они опрокидывались, притом так резко, что пассажиры буквально вылетали из окон. Лошади через одну спотыкались, сбрасывая наездников, а то и падали, подминая их под себя. А пешеходы старались передвигаться едва ли не ползком — и всё равно попадали под горячую руку. И потому мне было втройне интересно, что же заставило короля рискнуть своим здоровьем и отправиться в путь, несмотря на все опасности и превратности непогоды.

— С удовольствием, Ваше Величество! — мой муж пригласительно указал гостю на свободное кресло перед камином.

А сам занял соседнее и позвонил в колокольчик, приказав принести чай и лёгкие закуски.

— Что-то случилось, Димитрий? — дождавшись, пока слуга выйдет, спросил Грегори.

— Нет. Ничего. Я просто смертельно устал, — глядя в огонь, вздохнул король.

— Понимаю. Государственные дела — тяжкое бремя. Ответственность давит на тебя. А переложить её не на кого...

— Проблема не в этом, — отмахнулся король. — К ответственности меня готовили с детства. Я родился, чтобы носить корону! И это меня ничуть не тяготит. Разве что иногда. И совсем не в том смысле, который вкладываешь ты.

— А в каком? — мой муж пригубил вино, выразительно глядя на собеседника поверх бокала.

Король немного помедлил с ответом.

— Да жена, будь она неладна! — наконец в сердцах выплюнул Димитрий. — Видеть её не могу! Только и разговоров что о пирах, балах да нарядах! Пустышка. Ни мыслями с ней поделиться, ни обсудить что-то, ни поддержку получить. Что она есть, что её нет — всё едино. А развестись нельзя. Я же король! И должен быть примером для своих подданных... Да и детей как без матери оставить? Она, конечно, редко с ними видится, но и я не чаще...

— А они тебе разве не подспорье?

— Какое там! Все в мать пошли. Сын ещё ничего, дисциплина спасает. Но привлекать его к государственным делам рановато. Не дорос. Притом во всех смыслах. Круглые сутки с учителями проводит — наследник, как-никак, — а проку пшик. А от дочерей вообще сплошные беды — няньки их так избаловали, что ни одна гувернантка не справляется. А ведь мне их потом замуж выдавать... Тьфу!

Король залпом опустошил свой бокал и скривился, словно туда по ошибке налили уксус.

Грегори деликатно молчал, давая собеседнику взять эмоции под контроль.

— Знаешь, — уже совсем другим тоном обронил Димитрий. — Иногда мне хочется вернуться в прошлое. Когда мы оба были свободны и вовсю наслаждались жизнью, не связанные никакими обязательствами...

— Никто не мешает тебе и сейчас наслаждаться, — хитро улыбнулся Грегори. — Любая фрейлина с радостью падёт к твоим ногам. А простолюдинка и подавно. Бери и пользуйся!

— А толку-то? Рядом всё равно будет она. Всегда. Хоть и спим в разных комнатах, но на официальных приёмах от неё никуда не деться. А меня от её самодовольного вида аж воротит!

— Зачем ты тогда на ней женился, если она тебе противна? Был же выбор.

Я затаила дыхание, опасаясь пропустить хоть слово.

— По глупости, — признался король. — Я любил другую. Но она мне отказала. Вот и взял в жёны первую попавшуюся. Был уверен, что она меня любит. Твердила об этом без умолку, на шею мне вешалась... А оказалось, что её интересовало исключительно положение в обществе. Статус королевы и прилагающиеся к нему привилегии, а никак не я.

— Не думал, что это скажу, но... Ты всерьёз полагал, что привлекаешь всех этих девушек исключительно как человек? Без оглядки на внешность, деньги и происхождение?..

— Нет, конечно. Я всего лишь хотел любви. И хочу её сейчас! — Димитрий стукнул кулаком по подлокотнику. — Это же несправедливо: иметь возможность выбирать на свой вкус, которой были лишены многие мои предки, — и всё равно очутиться в том же безвыходном положении, что и они!

— Ты просто устал.

— А я о чём?! — взвился на друга король.

Похоже, единственный бокал вина на голодный желудок не прошёл для него даром... Но Грегори было не привыкать к таким вспышкам гнева со стороны своего венценосного собеседника.