Новый год вверх тормашками, или Невеста на подмену

Глава 1

Геральд фон Деверс

— И почему я должен с этим возиться?! — не скрывая своего недоумения, громко воскликнул я, оправив меховую оторочку своего теплого и уютного пальто. — Можно подумать, во всем королевстве слуг мало! Их, можно сказать, немало, это абсолютно точно!

Вильям лишь усмехнулся, слушая мои искренние возмущения, видимо, отмечая, как мои страдания комично выглядят на фоне текущих обстоятельств.

— А то ты сам не понимаешь?! — отозвался друг. — Дело-то непростое. Не каждый день у нас непонятные махины из ниоткуда падают, словно звезды с небес.

— Начнем с того, что не «из ниоткуда», — фыркнул я с легкой усмешкой на лице. — Все прекрасно знают, что этому предшествовало, что тоже не является секретом. Только все предпочитают помалкивать, как будто это не касается их самих. Но я, как истинный благородный граф, молчать не собираюсь!

— Т-с-с-с! — шикнул на меня Терведсон. — Еще не хватало, чтобы нас полисмены услышали. Да и Его Величество здесь, как-никак, что тоже нужно учитывать.

— И что теперь? Можно подумать, я просил их об этом! — с легкой досадой произнес я, голос явно выдавал внутренне недовольство.

— Да чего ты возмущаешься? Радоваться надо! Тебе истинную искать не надо. Вот она, сама к тебе с неба свалилась. Хотя, поискать всё же немного придется, — рассмеялся Вильям, искренне веря в то, что всё именно так и будет.

— Тебе весело? А вдруг она страшнее жабы болотной окажется? — с некоторой настороженностью добавил я дегтя в его бурлящий оптимизм, увидев, как друг начинает развлекаться над моими проблемами.

— Знать судьба у тебя такая, — с легким подмигиванием продолжил измываться друг, наслаждаясь каждой минутой беседы.

— Ха-ха-ха! — передразнил его, безумно устав от самой мысли о таком исходе. — Очень смешно, друг мой. Смотри, как бы твоя чучелом не оказалась тебе в назидание!

— А если серьезно, — наконец, Вильям перестал смеяться, вот именно тогда в его голосе прозвучали очень важные ноты, — какими бы ни были наши истинные, это на самом деле великий дар богов, которые в нашем мире, как ты понимаешь, крайняя редкость. За него, между прочим, благодарить нужно, а не нос воротить, вот что я тебе скажу!

— Тоже мне философ отыскался! — покачал я, с легким сарказмом, головой, осознавая, что иногда у нас с другом разные взгляды, но это не мешает оставаться хорошими друзьями.

Я отодвинул занавеску на окне кареты и выглянул на улицу, где вперемешку с белизной зимы чернел густой лес. Вокруг бурлил и искрился белый пушистый снег, покрывающий землю словно шуба из искрящихся звезд. Дальше дороги, увы, не было. Неподалеку уже стояло около дюжины дорогих экипажей, великолепно запряженных холеными лошадьми, которые аккуратно и с достоинством ожидали своих хозяев. Слуги накидывали на них пончо, чтобы животные могли отдохнуть после быстрой и утомительной езды, что само по себе было признаком доброты и заботы.

— Смотри-ка сколько уже приехало желающих, — Вильям кивнул на ряд карет, с легкой улыбкой на лице. — И нам бы поторопиться стоит, а то сейчас без разбору всех прихватят, и мы останемся без красавиц.

— Если тебе так хочется, можешь мою себе забрать, — невесело сказал в ответ, а затем, не раздумывая, открыл дверцы кареты, чтобы выйти на мороз. Холодный воздух тут же ворвался внутрь, словно ледяное дыхание зимы. — Ну и чего сидишь? — поторопил я друга. — Беги себе женушку выбирать, как все порядочные мужчины!

— Вот и побегу, — Вильям первым вылез на улицу, готовясь к предстоящему. — А ты так и останешься холостяком, грузом на плечах друзей!

— Лучше уж холостяком, чем жениться на первой встречной, — буркнул я. Покидая карету вслед за другом, вновь обратил свой взор вокруг. — И куда нам теперь, интересно, следовать?

В этот самый момент, завидев нас издалека, к нам обернулись пара полисменов, настороженные и цепкие как собаки на охоте. Один из них торопливо зашагал в нашу сторону.

— Представьтесь, — деловым приказным тоном произнес полисмен, открыв темную папку с каким-то длинным списком.

— Граф Геральд фон Деверс и князь Вильям Терведсон, — уверенно представил я себя и своего друга.

Служивый быстро нашел наши имена и поставил напротив них галочки, словно подтверждая нашу личность.

— Там тропинка в глубь леса, — указал он направление, явно реализуя свои обязанности. — Идите туда, никуда не сворачиваете, не сбивайтесь с курса! На всем пути стоят полисмены, так что не заплутаете, уверяю вас. Остальное вам объяснят на месте.

Мы проследили за рукой служивого, заметив за деревьями прозрачный мерцающий купол.

— А это еще зачем? — все же с любопытством спросил Вильям, невольно обращая свое внимание на странности происходящего вокруг.

— Для безопасности и защиты прибывших. Зима все-таки, — коротко пояснил полисмен, делая акцент на важности своих слов. — Так что вам лучше поторопиться, невзирая на все обстоятельства. Всех прибывших, кого не увезут, через два часа доставят в замок Его Величества.

— Тогда нам и правда стоит поспешить, — согласился с ним князь, настоятельно подгоняя себя и за одно меня.

Снег хрустел под обувью от каждого шага, что создавало своеобразную симфонию зимы. Холодный пронизывающий ветер так и норовил забраться под пальто, словно ища убежище. Даже теплый мех внутреннего подкладки не спасал от зимней стужи. Заметил, как Вильям поежился, глядя на меня.

— И как тебе не холодно, дружище? — спросил он с легкой завистью и недоумением.

— У драконов кровь намного горячее, чем у простых магов, — не раздумывая, ответил я. — Мне и без верхней одежды не замерзнуть, учитывая всю мою натуру.

— Везёт все-таки вам, — буркнул князь, поднимая меховой ворот едва ли не до самого носа, стараясь максимально защитить себя от холода.

Чем дальше мы уходили по протоптанной в снегу тропе, тем гуще становился лес, будто природа относилась к нам с удивительной настороженностью. Через каждый десяток метров на пути встречались полисмены и солдаты, серьезные и решительные. Наконец, из-за деревьев показался магический купол, рядом с которым дежурили придворные маги, охраняя это место от недобрых умыслов.