Новый год вверх тормашками, или Варварский захват

Глава 9

Сон, если он и был, оказался беспокойным и прерывистым. Мне снились ледяные руки, хватающие за плечи, и немые, полные ярости лица в полутьме. Бублик просыпался вместе со мной от каждого скрипа за дверью, каждый раз занимая свой пост у окна и издавая низкое предупредительное ворчание. За ночь мы с ним стали нервными сообщниками по несчастью.

Утром в дверь постучали. Вошли те же служанки, принесли воду для умывания, свежий (относительно) хлеб и миски с овсяной кашей, пахнущей дымом и чем-то лесным –– орехами, может быть. Ели мы уже почти молча. Даже Лена и Андрей притихли, осознав, что их «романтическое приключение» может вот-вот закончиться неожиданным поворотом –– типа невозможности вернуться домой.

Затем за нами пришли. Два стражника в более лёгких, чем у воинов в лесу, кожаных доспехах жестами показали следовать за ними.

Нас снова повели по бесконечным каменным коридорам, но на этот раз не в тронный зал, а в некое подобие зала для аудиенций поменьше. Здесь было светлее, высокие окна пропускали бледный зимний свет. В центре стоял длинный дубовый стол, за которым сидели король Ричард, маг Элрик и ещё несколько важных на вид мужчин в длинных одеждах. Вдоль стен стояли придворные –– мужчины и женщины в добротных, но не вычурных нарядах. Все смотрели на нас с холодным, не то чтобы враждебным, но отстранённым любопытством. Как на диковинных зверей, которых вот-вот представят публике.

И среди них был ОН.

Лорд Каэллан стоял чуть в стороне от общей группы, прислонившись плечом к каменному косяку. Он был в более простой одежде: темный кафтан поверх рубахи, высокие сапоги, но без доспехов. Его руки были скрещены на груди, а взгляд… Его взгляд сразу же нашел меня в нашей маленькой кучке и приклеился. Он не сводил с меня глаз. Напряжённый, тяжёлый, изучающий. И на его лбу, начисто вымытом, чётко виднелась красная царапина, идущая от линии волос к брови. Знак. Мой знак. Он не скрывал его, напротив, он будто выставлял напоказ, как вызов. Как напоминание.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки, и опустила глаза, прячась за спиной Марго. Бесполезно. Я чувствовала его взгляд на себе физически, как прикосновение ледяной иглы.

Король Ричард что-то тихо сказал Элрику. Маг кивнул и поднялся.

— Люди извне, — начал он. Его голос звучал в тишине зала громче, чем накануне. — Король Остерферда выслушал доклады. Лес Судьбы сделал свой выбор. Пары нашлись ещё для троих.

Он сделал паузу. Последующее за этим волнение было предсказуемым. Двумя истинными оказались как раз-таки молодожены. Лена и Андрей схватились за руки, на их лицах вспыхнуло облегчение от того, что их оставят в покое. Третьей оказалась Елизавета Петровна –– к её изумлению и ужасу, из толпы придворных вышел седой, сурового вида мужчина в простой, но добротной одежде конюха или лесничего. Он молча поклонился ей, и на его лице я увидела не растерянность, а спокойное, решительное принятие.

— Для них, — продолжил маг, — врата замка откроются на закате. Уже сложившейся паре выделили небольшой дом в столице. А третья –– вместе со своим избранным отправится в его дом.

Потом он повернулся к остальным –– ко мне, Марго, Тане, молчаливому Дмитрию и другим попаданцам, чьих имен я даже не знала.

— Для вас пара в Остерферде не нашлась. Вы остаётесь. По законам предков и силе Леса. Королевство даст вам кров. Выучите историю и законы нашего мира. И «подъёмные». Сумма золота, чтобы начать новую жизнь. По закону «О чужеземцах».

«Подъёмные». Золото. Чтобы начать жизнь в мире, где тебя считают диковинкой, где за тобой следят холодные глаза воина со шрамом и свежей царапиной.

Король Ричард добавил своим низким, спокойным голосом.:

— Остерферд суров, но справедлив. Труд и ум ценятся здесь. Найдёте своё место.

Я подняла глаза и невольно встретилась взглядом с королём. В его усталых, умных глазах не было ни жалости, ни злобы. Была лишь усталая ответственность правителя, которому регулярно приходится разгребать последствия магических аномалий. Он кивнул нам, как кивают новым рекрутам или переселенцам. Но в его глазах читалось иное: «Добро пожаловать в реальность. Разбирайтесь».

И тут случилось то, чего я боялась. Каэллан оттолкнулся от косяка и сделал шаг вперед. Не к королю, а просто вперёд, чтобы его лучше было видно. Его движение было настолько плавным и уверенным, что все взгляды невольно обратились к нему. Он не сказал ни слова. Просто смотрел. На меня.

Это был уже не просто изучающий взгляд. Это была демонстрация. Власти. Знания. Намерения. Он смотрел так, будто говорил: «Ты здесь. Ты моя проблема. Или моя добыча. Я ещё не решил. Но ты – моя».

Я почувствовала, как Таня тихо взяла меня за локоть, а Марго выпрямилась, пытаясь загородить меня своим телом с выпирающим животиком. Но мы все были как мыши перед удавом. Его присутствие, его молчаливый, но яростный фокус заполнял собой всю комнату.

Король Ричард заметил это. Его взгляд скользнул от Каэллана ко мне, и в его глазах мелькнуло что-то –– понимание? Раздражение? Он резко сказал командиру, не повышая голоса, но в интонации явно прозвучало:

— Хватит.

Каэллан медленно, нехотя отвел глаза. Но не опустил их. Он перевёл взгляд на короля, слегка наклонил голову в знак повиновения, но в этой покорности была стальная упругость пружины, которую сжали, но не сломали.

Элрик поспешил закончить церемонию, заговорив о расписании уроков истории, о размещении в городе, о правилах. Я почти ничего не слышала. В ушах гудело от напряжения. Я украдкой взглянула снова. Каэллан смотрел уже не на меня, а куда-то в пространство, но уголок его губ был чуть приподнят. Не в улыбке. В чем-то другом. В предвкушении.

Когда нас повели обратно, я чувствовала его взгляд у себя на спине. Он жёг, как клеймо. Я обернулась. Никого не было.

Возвращаясь в нашу временную комнату, мы обогнули угол, и я на мгновение оказалась в конце нашей маленькой колонны. Из бокового прохода, тёмного и узкого, мелькнула тень. Человек в плаще. Он прошел так близко, что край его плаща коснулся моей ноги. И я услышала, прямо у уха, низкий, без единой эмоции, голос, произнёсший одно-единственное слово: