Новый Господин темноты

Глава 7. Третий район

Тётя прямиком направилась к стойке приёма, а Нина замешкалась, разглядывая мраморный холл со стеклянным потолком, отчего всё вокруг было проникнуто солнечным светом и теплом. Диковинные растения с крупными белыми цветами плелись по колоннам, разрастаясь кружевными сетями и цепями. В фонтане плавали лилии и рыбы.

Нина улыбнулась. Да, современные здания, возводимые Аэксетом, вроде тех высоток в Центре, отличались размахом, но в них не было уюта, а в этой старой постройке он окутывал со всех сторон.

Когда она догнала тётю, та живо объясняла Алану мелкие недочёты его статьи и обсуждала бы их ещё долго, если бы Нина не напомнила, что у неё через час лекция. Тётя попросила доступ к книгам о неестественных ритуалах.

– Я на связи, – крикнула она, убегая.

Тётя будто приказывала помнить о себе. У Нины её манеры вызывали улыбку и смех.

Алан повел её к лифту.

– Книги о ритуалах на девятом этаже, – сообщил он и ткнул кнопку, когда они вошли в лифт. – Там никого нет, тебе не будут мешать. Этот этаж считается закрытым, его редко посещают.

Они вышли. Ослепляющий синий свет мелькнул перед глазами Нины. Она прикрыла перстень ладонью и поторопилась за Аланом. Тот на мгновение обернулся, будто заметил что-то, затем быстро зашагал между высокими стеллажами, оглядывая полки.

– Здесь столько старых книг, – проговорила она с улыбкой. – Что в них запретного? Почему бы не выпускать новые издания?

Алан удивленно уставился на неё.

– Запрещено, – сказал он.

– Но здесь есть обычные книги, вот, – Нина ткнула в ряд на уровне глаз. – Это книги по истории?

– Аэксет считает, мы должны довольствоваться нашим миром, – пробормотал он быстро, торопясь уйти, – и не мечтать о другом. В сущности, всё, что было до войны, желательно не вспоминать, а лучше забыть.

Он двинулся дальше по проходу. Он явно считал слова необходимостью, а не возможностью. Нина пошла за ним, едва успевая читать надписи на табличках секций.

Алан резко остановился, и Нина невольно ударилась об него.

– Извини, – сказал он. – Я сегодня не вписываюсь в повороты.

– Так можно и в окно выпасть или споткнуться на лестнице и сломать шею, – проговорила Нина. – Я скажу тёте, чтобы дала тебе новое задание – выспаться.

– У меня бессонница, – он махнул рукой. – Вот этот стеллаж. Всё, что у нас есть о ритуалах. После войны книги о таких явлениях сжигали без разбору, наша библиотека немногое сберегла. Я буду внизу.

Как только раздался звук закрывающейся двери лифта, Нина выдохнула. Последние пять минут выдались очень напряженными. Она убрала ладонь с перстня. На коже образовался болезненный ожог. Десятки лучей стремительно разлетелись в разные стороны, точно освобожденные пленники. Нина поднесла руку к глазам. Такой стройной красоты она не видела – в гранях голубого топаза, в его глубине будто сиял космос. Нина перевела взгляд на тонкие вибрирующие лучи. Она не пыталась уследить за ними, это было за гранью её способностей. Она просто наблюдала за светом. Что там творилось внутри этого перстня? Что за механизм зажигал в нём лучи? Доберется ли она до конечной цели? Нина опустила руку и огляделась. Странно, ни один из синих указателей не обратил внимания на стеллаж с ритуалами. Ей пришлось снять перстень и сунуть в карман, чтобы не отвлекаться.

Нина посмотрела на ряды ветхих, пахнущих пылью и старостью томов со стертыми, толстыми корешками и наугад взяла книгу. Она раскрыла оглавление, пробежалась по нему и вернула книгу на место. В её голове бились несколько слов. «Проклятие», «кровь», «Иманна», «Алый песок», «жертвы». Она искала их в названиях книг, в разделах, параграфах, просмотрела по алфавиту, даже попыталась разобраться в сложной системе картотеки, составленной то ли по темам, то ли по годам. Почти отчаявшись, она брала в руки фолианты и нетерпеливо листала их. Так продолжалось до тех пор, пока перед глазами не оказалась тяжёлая книга в обесцветившемся переплете с надписью «Проклятия в истории». Нина открыла оглавление. В десятом параграфе, посвященном древнейшим временам, она отыскала проклятие Алого Песка. С замиранием сердца она нашла нужную страницу и села в кресло.

Проклятие Алого Песка. Единственный известный случай его действия зафиксирован в Рукаве Эламина. Там был город, но его названия никто не знает, ибо не осталось живых, могущих рассказать о нем. Всё погрузилось в красный песок, утонуло навеки в его объятиях. Есть там и красное озеро, и красные реки. Кто наслал проклятие, зачем и когда, определить невозможно, поскольку пустыню обнаружили и смогли описать лишь во времена Эламина. Пустыня проклята. Живым нельзя ступать по ней, мертвые не могут покинуть её. Жуткая юдоль их необратима. Эламин не смог снять проклятие. Иные мудрецы и подавно не сумеют. Ритуал этого зла требует сердец и крови. Чем больше крови, тем сильнее проклятие. Необходимо кровавое яблоко. Много кровавых яблок. Ритуал сложный. Нет ни одного его письменного описания. Вероятно, поэтому проклятие Алого Песка удалось наслать лишь раз. Остальные попытки не удались.

Нина подняла голову. Одну фразу она узнала. «Чем больше крови, тем сильнее проклятие». Жрецы проводили тогда ритуал проклятия Алого Песка. Откуда они узнали, как это сделать? У них был тайный источник? Нина открыла следующую страницу, взгляд приковала чёрно-белая иллюстрация ритуала. Круг. Люди в балахонах. Нина быстро встала с кресла и подошла к окну, глубоко вдохнула. Страх сжал сердце. Руки превратились в ледышки. Кровавые воспоминания заполнили голову.

– Что за бред, блин, – прошептала она. – Господи, зачем я в это ввязалась? Дура, надо было слушать Пен и не лезть к этому тупому зеркалу.