Нулевой уровень и кошмары

Глава 1. Улыбки в торговом центре

В тихом переулке сгущался полумрак, изредка разгоняемый светом уличных фонарей. Каменные стены элитных высоток вздымались в небеса, растворяясь в ночной тьме. Отдаленный гул машин на соседней улице нарушал давящую тишину этого места, но не мог заглушить разговор собравшихся здесь мужчин.

Двое — в безупречных черных костюмах, высокие и крепкие, напоминающие телохранителей, стояли напротив третьего, казавшегося обычным студентом. Одетый в черную толстовку с накинутым на голову капюшоном, штаны и высокие кроссовки, парень скрывал лицо за простой медицинской маской и казался равнодушным. Троица словно таяла в ночных тенях, сливаясь с ними и говорила так тихо, что заметить их было сложно.

Но еще тяжелее было обнаружить то, что зияло посреди переулка рядом с ними — пространственную трещину. От нее исходили незримые волны энергии, заставляющие воздух вокруг слабо вибрировать. Аномалия была незаметной, но если взглянуть на нее под иным углом, то она становилась подобна кривому зеркалу, поверхность которого искажала контуры мира.

— Значит, она пропала менее трех часов назад и вместе с ней еще несколько девушек? — голос Линь Лина[1] звучал ровно. — Вы хотите, чтобы я вытащил всех или только её?

Мужчины в костюмах переглянулись, поколебавшись с ответом. Они зашептались, перечисляя имена пропавших девушек и, казалось, вспоминая, насколько влиятельны были их семьи, стоило ли обращать на них внимание.

— Достаточно вернуть только её, — в итоге сухо сказал один из них.

Линь Лин мысленно скривил губы, быстро вбил цифры в калькуляторе телефона и повернул экран к собеседникам.

— Только наличные.

— Мы готовы выплатить пятьдесят процентов авансом, а остаток — после возвращения, — предложил один из мужчин.

Линь Лин лениво убрал телефон в карман и покачал головой.

— Я работаю по полной предоплате.

— Мы не можем так рисковать.

— Тогда полезайте в кошмар сами. — Линь Лин пожал плечами, холодно глядя в глаза собеседникам. В полумраке его угольно-черные зрачки сливались с радужкой, создавая иллюзию пустых бездонных глазниц. Он выглядел моложе своих собеседников и менее угрожающе, но холодная как металл аура, исходящая от него, ясно давала понять: парень не уступит. Внешне казалось, что ему было абсолютно все равно, погибнет группа девушек внутри кошмара или же нет, хотя в душе он не хотел такого исхода.

Люди в костюмах снова обменялись напряженными взглядами, одинаково хмуря брови.

— Вы правда тот самый Черный Дракон? — с заметным сомнением спросил один из них.

— Вы не смотрели, на какой номер звоните? — Линь Лин насмешливо вздернул бровь, хотя вопрос был резонным. Черным Драконом он не являлся — его псевдоним был другим. А просто так дозвониться ему было невозможно: звонки контролировались Системой, ответы получали лишь избранные. Этим парням «посчастливилось» найти кошмар, который стал его ежедневным заданием, поэтому, перехватив звонок, адресованный другому охотнику, Система связала их напрямую. Но об этой истине им знать, конечно, не стоило.

— Чем дольше болтаем, тем выше шанс, что госпожу Лу убьют, — сухо напомнил Линь Лин, не дав собеседникам ответить.

Мужчины снова переглянулись, демонстрируя нерешительность и у Линь Лина закралось сомнение в их профессиональной пригодности — слишком медленно соображают.

— Хорошо. Мы будем контролировать разлом. Если решите обмануть, мы вас найдем, — наконец холодно сказал один из них и достал из внутреннего кармана пиджака плотный конверт, набитый юанями.

Линь Лин понимающе кивнул и забрал плату. Ему достаточно было лишь коснуться конверта, чтобы услышать в голове низкий голос Системы, назвавший сумму чуть больше запрошенной. После этого он убрал конверт в инвентарь — тот буквально растворился в воздухе, исчезнув из рук.

Парни в костюмах синхронно вскинули брови. Когда Линь Лин развернулся лицом к разлому, один из них шепнул напарнику:

— А ведь у него даже оружия при себе нет. Неужели всё в инвентаре? — в его приглушенном голосе слышалось неподдельное удивление.

Инвентарь считался роскошью. Лишь достигнув двадцатого уровня охотник получал свою первую ячейку. И раз Линь Лин направился в разлом налегке, небрежно отправив конверт в пустоту, значит, свободных слотов у него было с запасом.

Не вынимая рук из карманов и сохраняя равнодушие, он шагнул сквозь трещину, исчезнув на чужих глазах. Его спокойствие поразило наблюдателей, ведь входя в кошмар никто не знал, с какими ужасами столкнется и сможет ли вернуться живым. Даже ветераны менялись в лице.

Загадочные трещины, они же разломы, ведущие в кошмары, возникали в мире спонтанно и не зависели от воли людей. Они начали появляться десять лет назад, и их количество росло с пугающей скоростью. Множество жизней было отдано, прежде чем человечество научилось сопротивляться, создав гильдии и специальные отряды. Людей, ходящих по кошмарам, называли по-разному: стражами, мракоборцами, ловцами снов… Но чаще всего Линь Лин слышал простое и короткое слово — охотники. Ими являлись те, кто пережил кошмар и переродился, став частью «Системы».

За последние три года это был не первый и не десятый его кошмар. Система, внедренная прямо в сознание, требовала проходить их несколько раз в неделю, не принимая отказов. Однажды Линь Лин ради интереса попробовал ослушаться и в ту же секунду его банковские счета обнулились. Система лучше всех понимала, как задушить человека в современном мире…

Тьма переулка сменилась знакомой давящей пустотой, а потом в глаза ударил ослепительный свет ламп. Линь Лин оказался внутри огромного торгового центра. Высокие потолки нависали над рядами ярких бутиков, а их поверхность отражала все, что происходило внизу, создавая эффект бесконечного пространства. Здесь царил гомон, звон монет и музыка, которые сливались в единый нервирующий гул.

Линь Лин быстро понял, что проходящие мимо люди — марионетки и его губы за маской скривились. Несмотря на естественные человеческие движения и разнообразную одежду, их натянуто-счастливые лица казались пластиковыми, что было отличительной чертой кошмарных NPC.