О, мой Император!

Глава 1

Мария проснулась от ощущения холода и сырости. Она с трудом разлепила веки, ожидая увидеть свой привычный потолок, но вместо этого над ней раскинулось странное, бледно-голубое небо. Где-то вдали перекликались невидимые птицы, а воздух был наполнен запахом травы и чего-то непривычно свежего.

Мария медленно села, огляделась и попыталась вспомнить, как здесь оказалась. Последнее, что она помнила, — уютная квартира, дождь за окном, любимая книга и сон, который пришёл почти незаметно. А теперь… Она сидела посреди луга в домашней одежде, а вокруг не было ни одного знакомого ориентира.

— Это, наверное, сон, — пробормотала Мария и, чтобы проверить, ущипнула себя за руку. — Ай! Блин, больно!

Она удивлённо посмотрела на покрасневшую кожу, на которой остался след от какого-то колючего шипа. — Что за фигня? — выдохнула Мария, осторожно вытащив тонкую занозу. — В снах же так не бывает…

Вдалеке виднелась роща, а ещё дальше — что-то похожее на дорогу. Мария поднялась, отряхнула штаны от прилипшей травы и, немного поколебавшись, направилась к дороге. Сидеть и ждать, пока всё само объяснится, явно не вариант.

Дорога оказалась на удивление ровной, выложенной крупными плоскими камнями. По ней шли двое: мужчина и женщина, одетые в длинные туники и плащи странного покроя. Они заметили Марию и остановились, переглянувшись.

— Ты потерялась? — спросила женщина, внимательно глядя на неё.

— Похоже на то, — честно ответила Мария, чувствуя, как к горлу подступает волнение. — Простите, вы не подскажете, где я

Мужчина окинул Марию быстрым взглядом — на его лице промелькнуло лёгкое недоумение, будто он никак не мог понять, откуда взялась такая странно одетая девушка. Женщина же, наоборот, улыбнулась тепло и дружелюбно.

— Ты, кажется, совсем выбилась из сил, — сказала она. — Давай с нами, до деревни тут недалеко. Там и воды попьёшь, и отдохнёшь немного.

— Спасибо, — Мария почувствовала облегчение и пошла рядом с ними, стараясь не слишком пялиться, но всё равно украдкой разглядывала своих спутников. Их одежда выглядела как-то необычно: длинные туники, широкие пояса, а обувь — будто из старого фильма про Средневековье. Язык был странный, но Мария почему-то понимала всё без труда. Всё вокруг казалось нереальным: и эта аккуратная дорога из камня, и густая зелёная трава, и даже воздух — свежий, немного пряный.

Когда они дошли до деревни, Мария окончательно убедилась, что попала в какую-то альтернативную реальность. Дома тут строили из дерева и светлого камня, крыши были покрыты черепицей, а по улицам ходили люди в такой же необычной одежде. Мимо неспешно проехала повозка, запряжённая огромным рогатым зверем, который напоминал смесь лошади и бизона. Дети бегали по двору, старики сидели у колодца и что-то оживлённо обсуждали.

Женщина, представившаяся Ли, пригласила Марию к себе домой. Там было просто, но очень уютно: низкие скамейки, деревянный стол, в углу потрескивал огонь в очаге. Ли быстро заварила какой-то травяной чай и поставила перед Марией кружку.

— Ты явно не местная, — заметила она, когда Мария немного пришла в себя. — Но не переживай, у нас тут и не такое бывало. Переночуй спокойно, а завтра поговорим с нашим старостой. Он знает, что делать в таких случаях.

— Спасибо, — тихо ответила Мария, искренне благодарная за заботу.

Оставшись одна, она устроилась у окна на низкой скамейке и задумалась: а вдруг это всё на самом деле? Не сон, не игра воображения, а реальный, хоть и совершенно чужой мир? И если так — что теперь делать дальше?

За окном постепенно сгущались сумерки, а в домах зажигались мягкие золотистые огоньки. Мария положила голову на стол, и не заметила, как ее сморил сон.