О свечах и звездах

1. Сгоревшая печать

Эта глава посвящается пользователю под ником Светлана Израйлева.
Светлана Израйлева, ОГРОМНОЕ СПАСИБО за подарок!
Пусть улыбка весь день сопровождает вас так же, как она сопровождала меня <3

Высокое горное плато окружало кольцо тумана и лабиринт бамбукового леса. Бамбук стоял покрытый инеем и припорошенный недавно выпавшим легким снежком. Свет фонаря, что нес Шень Иланг, отражался от этого снега и множился, освещая путь. Они блуждали по роще уже полчаса, если не больше, все продрогли, а обитель секты Стальной Черепахи все никак не показывалась. Мимо проносились бесконечные соломенные изгороди, на которых через каждые пару метров висели магические печати.

Гу Зиан уже раньше видел эти бумажки - их много висело в одном из рукавов шахты. Однако символы там были совсем другие. С интересом разглядывая витиеватые, незнакомые символы, парень поборолся-поборолся с любопытством, но все же сдался.

- Учитель Шень, - спросил осторожно он. - А зачем здесь столько печатей?

- Чтобы призраки и монстра не досаждали гостям секты, - хмыкнул Шень Иланг. - Лес ими кишмя кишит.

Гу Зиан и Лей Нушень переглянулись и придвинулись друг к другу. Они шли у старшего за спиной, видя, как раскачиваются в свете фонаря его шикарные черные волосы. Гу Зиан мерз в своем белом ханьфу, его даже не спасала надетая под него теплая сорочка. К тому же на нем были лишь легкие туфли, и ноги от холода покалывало. Лей Нушень было проще - форма железных адептов секты Лей была рассчитана на пребывание в холодных штольнях. Однако и у нее от морозца раскраснелись щеки.

В пути они почти не разговаривали. Стоило им взойти на старенькую джонку, как Шень Иланг объявил, что потратил на вызов грозового дракона всю свою ци, и теперь будет ее восстанавливать. Лей Нушень же стеснялась могучего старейшину, и со своим другом переговаривалась только почтительным полушепотом.

Хорошо хоть плыли они в тепле. Учитель достал из трюма потешную жаровню, похожую на толстого паука на тонких ножках-палочках. В нее он насыпал речной гальки, в которой, как оказалось, было запечатано неиссякаемое тепло. На этой гальке путники готовили еду и кипятили воду, она же согревала их на холодной реке, что несла свои воды с запада на восток через центр империи. Секта Стальной Черепахи находилось у самых истоков реки, где она сужалась. Лодка продвигалась по ней еле-еле, чуть не сев несколько раз на мель.

- Видишь ли, - продолжил пояснять Шень Иланг, - секта Стальной Черепахи - самая богатая из всех. За ее стенами хранится столько драгоценностей и артефактов, что продав их можно было бы возвести вокруг империи Цзен еще одну стену. Втрое толще, чем та, что стоит сейчас.

- А при чем здесь духи? - спросил Гу Зиан, со страхом и интересом всматриваясь в темноту между стволами бамбука.

- Люди алчны, - пожал плечами Шень Иланг. - Смертным не раз приходило в голову ограбить местных заклинателей. Причем эта идея посещала не только отдельно взятых бандитов, но и некоторых императоров. Отбиваясь от них, местные и наплодили невероятное количество нечисти.

- И что же, с этим ничего нельзя поделать? - спросил Гу Зиан. - Нельзя ее всю перебить?

- Одна нечисть порождает другую, - сказал Шень Иланг. - Когда секта попала к нам с женой в руки, призраков и монстров уже было немерено. Однако моя супруга решила, что это неплохо. Зачем бороться с тем, что вполне можно использовать?

Он вздохнул.

- В общем, мы посадили вокруг плато Императорского Стола, где находится секта, этот заколдованный бамбуковый лес. Сделали здесь магический лабиринт, поставили изгородь с печатями. Расчет был прост - по дороге может пройти только заклинатель, человека развернет к выходу. Через лез же, мол, никто не потащится, зная, что там чудища. Лес и лабиринт должны были охранять сокровища секты Стальной Черепахи. Но... увы...

Шень Иланг раздраженно дернул плечами

- Увы, это только ухудшило ситуацию. Чем человек более жадный, тем он более глупый. Лихие люди до сих пор собираются в банды, перелазят через изгородь и отправляются на поиски богатой секты заклинателей. Но в лесу бродит столько тварей, что в живых остаться практически невозможно. К тому же некоторые люди принялись использовать лес как способ умереть. Поэтому эту бамбуковую рощу называют рощей Висельника.

В темноте, за оградой, промелькнуло что-то белое, и Гу Зиан, чувствуя, что по позвоночнику прошелся холодок, отвернулся.

- Что, испугались? - повернув в их сторону голову, Шень Иланг спрятал ухмылку за рукавом. - Хотите, я приманю вам парочку живых мертвецов? Посмотрите на тварей вблизи.

- Не стоит, - пробормотал Гу Зиан.

- Как жаль, - легко засмеялся учитель. - Ну, если передумаете - дайте мне знать. Думаю, если постараться, то в этом лесу можно разыскать все виды покойников и монстров, какие только встречаются в нашем мире. Члены секты Янтарного Феникса часто устраивают здесь учения для своих адептов.

- Простите что прерываю, господин Шень, - вдруг вклинилась до этого молчавшая Лей Нушень, - но что там такое впереди светится? Там призрак?

- М?

Выглянув из-за спины учителя, Гу Зиан пошарил вокруг глазами. Впереди и правда горел голубой огонек. Горел он неподвижно, где-то на уровне коленей. Гу Зиан осмотрительно придвинулся к учителю поближе. Вдруг - духи.