Обещание джентльмена

Глава 10

- Кого ты встретила в парке? - железный, потрясенный тон бабушки, раздавшийся по гостиной, не предвещал ничего хорошего. - Нэнси?

Все члены семьи пребывали в этой комнате. Все, кроме Вики, разумеется. Надин смотрела куда угодно, лишь бы не встречаться с суровым взглядом Джанет.

- Да, - тихо говорила Надин. - Она вернулась из Америки.

Джанет вперилась в нее с холодным беспокойством.

- Вас кто-нибудь видел вместе?

Надин покачала отрицательно головой.

- Это нормально, что я не помню, как она выглядит, но при этом ее имя ассоциируется у меня с чем-то хорошим и теплым? - сказав с усмешкой, Мария продолжила крепить иглами ленты на шляпку.

- А я помню ее лицо, - отозвалась Джулия, отложив журнал. Подняв глаза куда-то вверх, блаженно улыбнулась. - Мне особенно запомнилось, как мы собирали с ней ягоды в поместье, а потом выпекали с ней пирог или ели их со сливками.

Повернувшись к ней, Джанет строго сказала:

- Не смей говорить ничего подобного в приличном обществе, Джулия! Все вы. Леди не пекут и не занимаются готовкой на кухне, это делают поварихи. Не хватало нам еще одного позора.

- Еще одного? - переспросила Надин. - Что это значит, бабушка?

- Ничего такого, что вам следует знать. И в следующий раз, когда встретите Нэнси, сделайте вид, что вы незнакомы.

- Почему? - в унисон спросили все три.

- Не задавайте вопросов. Простой сделайте. - Джанет схватилась за виски´ большим и указательным пальцами одной руки.

Бернард вступил в разговор, но более мягко:

- Девочки, у Нэнси дурная репутация. Свет не должен знать, что мы с ней поддерживаем связь. Это наc не украсит.

Надин не решалась спросить, что же произошло на самом деле, из-за чего свет отверг тетю. Но очень хотела это узнать. Ее терзало любопытство. Эх, была не была!

Надин сжала кулак с кольцом, выпрямилась и четко спросила:

- Что с ней произошло? Я хочу знать. Расскажите. - Надин поражалась собственной смелости, но она длилась недолго; под жестким взглядом Джанет ей хотелось сникнуть, провалиться сквозь паркет, но она не двинулась, только еле слышно добавила: - Пожалуйста.

- Да, расскажите нам, - подхватила Джулия, и Надин облегченно уронила плечи.

- Мы имеем право знать, за что нам стоит избегать родную тетю. - Мария подалась вперед.

- Двоюродную, - подчеркнула Джанет.

Надин заявила:

- Это не важно.

Джанет посмотрела на Бернарда, ища у него поддержки.

- Не вижу ничего плохого в том, если они узнают правду. Это послужит им плохим примером, которому не стоит следовать, - сказал Бернард, кивнул, дав одобрение, и снова погрузился в новый выпуск «Таймс».

Джанет поджала губы, став мишенью трех пар любопытных глаз. Она взяла чашку с чаем, сделала глоток и поставила обратно.

- Нэнси всегда увлекалась изобретениями. Ткацкие станки, лампы накаливания, новые прялки и много-много другого. Она проявляла нескрываемый, я бы сказала, нездоровый интерес к новшествам, изучала чертежи и механизмы у себя дома…

К Надин в голову вдруг постучалось воспоминание, как однажды в детстве она бежала по дороге к дому и, упав, разбила коленку. Увиденное тогда потрясло ее и заставило забыть о боли; Нэнси выбежала из дома к ней, руки и лицо были перепачканы, но, что удивляло больше всего, тетя была в мужских бриджах, затянутых на поясе ремнем.

- Это чтобы было удобнее работать, детка, - сказала она тогда и, ласково улыбнувшись, стала вытирать кровь с коленки, периодически обдувая.

- Никто никогда не рассказывал о причудах Нэнси, - продолжала Джанет. - Семья сохраняла молчание. Нэнси так и не вышла замуж, уж и не знаю почему. Ей делали предложения, как минимум два, но она их отклонила. Она была себе на уме.

- И что потом случилось? - спросила Джулия.

Лицо бабушки выразило печаль.

- Вскоре, после смерти ваших родителей, Нэнси пришло письмо из Америки. Ее пригласили в Нью-Йорк в качестве инженера, чтобы она смогла реализовать свои идеи там. Она открыто призналась, что намерена уехать в Америку. - Джанет отпила чай. - По всей видимости, она вела активную переписку с какими-то Нью-Йоркскими изобретателями. Об этом стало известно в высших кругах. Нэнси перестали принимать в приличном обществе, а вскоре и вовсе отвергли.

- И вы поступили так, как все. - Надин почувствовала, как ее охватывает презрение.

- Мы не могли иначе, - твердо говорила Джанет, будучи уверенной в правильности своего выбора. - Мы были вынуждены отказаться от нее, порвать с ней все связи.

- С родной племянницей? - осуждающим тоном произнесла Мария.

Бернард отложил газету и поднялся, внушая свой авторитет.

- Это было необходимо. - Это была интонация грозного военного. - Вспомните, что у нас тогда были вы, четыре внучки, чье будущее мы были обязаны обеспечить и до сих пор эта обязанность лежит на наших плечах. - Тишина повисла в воздухе, но ненадолго. - Никто даже знаться бы с вами не стал, узнав о взбалмошной, чокнутой изобретательнице в нашей семье.