Обещание джентльмена

Глава 12

Надин не тянула, быстро решила дилемму; взяла слоеную булочку с джемом вместо зефира, когда вся семья собралась за завтраком в столовой.

- Как ты быстро справилась, - заметила Мария.

- Ты о чем? - Надин вонзила зубы в булочку и из нее потек ягодный джем.

- Обычно ты всегда мечешься между булочками и зефиром, беконом и ветчиной, рыбой и птицей…

- Я поняла, - перебила ее Надин.

Джулия облизывала пальцы, заляпанные джемом.

- Будем надеяться, она не станет так же метаться между лейтенантом и Чеширом, и быстро определиться с выбором.

Бабушка округлила свирепые глаза и прикрикнула:

- Джулия, прекрати сейчас же облизывать пальцы! Это неприлично, немедленно перестань!

- Мы же дома, а не на приеме у каких-нибудь Лестеров. - Джулия нехотя взяла салфетку и вытерла руки.

- Все равно. Ты же леди, ей богу! Привыкай вести себя соответствующе.

- Увы, дикарку нельзя вынуть из ее сердца, - усмехнулась Мария.

Джанет перевела холодно-суровое внимание на нее, и Мария, перестав улыбаться, опустила взгляд в чашку.

- А ты выпрямись! - приказала бабушка, слегка хлопнув ее по спине. - И голову приподними. Вот так. Совсем распустились! С такими манерами к вам даже свинопас не подойдет близко.

- Вы уже предупредили его, бабушка? - пошутила Мария.

Джулия прыснула со смеху, девочки изо всех сил сдерживали улыбки. Бабушка полоснула их недобрым взглядом, возмущенно поджала губы так, что над ними образовались вертикальные полосы.

- Вы должны уяснить…

- Джанет, оставь их в покое, - снисходительно сказал Бернард, отложив газету. - Дай им хотя бы спокойно позавтракать.

Джанет была непреклонна:

- Именно за трапезой они и должны учиться вести себя, как леди, а не как взбалмошные и легкомысленные девицы.

- Они еще слишком юны. - Дедушка поднялся. - Ладно, я пойду к себе в кабинет.

− Приятного дня, − пожелала ему Джулия.

Надин спросила у Джулии:

- Почему ты упомянула про лейтенанта и Чешира? Почему я должна выбирать, если они не ухаживают за мной?

- Ты что, не знаешь? - От поднятых бровей у Джулии образовались линии на лбу. - Вся желтая пресса трещит о вашем любовном треугольнике.

- Что? - Надин сдержалась, чтобы не подскочить.

- Секунду. - Джулия выбежала из столовой.

- О чем идет речь, Мари? - спросила Надин.

Сестра пожала плечами, хотя глаза говорили, что она знает гораздо больше, чем может сказать.

- Все не так плохо, Надин. Это всего лишь слухи.

- Достаточно хорошие слухи, во всяком случае, - заявила Джанет, когда отпила чай. - Теперь они не отвертятся. Все знают, что Джекол и Чешир ухаживают за тобой. И все ожидают скорого предложения от одного из них, может, даже от обоих.

- Как?.. - прошептала Надин. Опершись локтями на стол, она схватилась за голову.

Джулия влетела в столовую с листками и желтоватыми газетенками, положив их на стол.

- Вот. - Сестра села на место и, перелистнув первую страницу, ткнула пальцем в нужную строчку и начала четко читать: - «В последнее время юную леди, которая весь сезон не пользовалась особой популярностью, стали замечать в компании не одного, а даже двух благородных джентльменов. Мисс Н произвела настоящий фурор и продемонстрировала невероятные стратегические навыки; леди выждала момента, когда большая часть высшего света покинула Лондон, и смогла стать предметом внимания мистера Д и лорда Ч».

- Какой кошмар…

- Это еще не все, - уверяла Джулия. - Слушайте: «Напоминаем, что совсем недавно мистер Д был всецело поглощен некой леди. Однако в какой-то момент эта связь перестала существовать. Есть повод предполагать, что мистеру Д было отказано в предложении руки и сердца. Теперь его новой целью стала одна из сестер Б.

Помимо того, что мисс Н пользовалась вниманием каждого из джентльменов поодиночке, на удивление недавно загадочную троицу видели вместе в Британском музее, что наталкивает на мысль возможного разгоревшегося соперничества между джентльменами за руку и сердце дамы! Можно смело предположить, что в борьбе за внимание леди кто-то из них сделает ей официальное предложение. Нам остается только ждать объявления».

Это катастрофа. Ничего такого ведь не было, Надин и Чешир просто проводили время вместе как друзья. А лейтенант… Они просто встретились все вместе случайно в музее. Правда, до этого они оба становились ее активными собеседниками, спутниками и партнерами по танцам и кроме них у нее больше никого не было... У Надин сердце замерло. Что, если слухи вынудят одного из них сделать ей предложение, чтобы защитить свою репутацию? И ее. Это в случае, если ситуация обострится.

Но Надин не собиралась замуж. Она хотела остаться здесь, со своей семьей, хотела найти способ попасть в академию художеств без урона для репутации.

Надин не желала привыкать к новой семье, новым обязанностям. Кроме того, ей была абсолютно чужда мысль о детях, за которыми нужно будет ухаживать, тратить силы и энергию, всю себя. Находиться с ними с утра до ночи! Надин представила себя замученной, растрепанной и помятой с двумя близнецами на руках, которые больно щипают ей лицо и дергают за волосы, и что ей некуда деться от детей, ведь их нельзя вернуть обратно в магазин, как негодный товар. Она почувствовала себя обреченной, тонувшей в отчаянии, словно эта фантазия уже не плод ее воображения, а самая что ни на есть реальность! Надин покоробило, она лихорадочно закачала головой. Нет-нет! Этого не будет.