Обещание джентльмена

Глава 18

Надин пыталась унять дрожь, сжав кулаки с такой силой, что боялась сломать себе пальцы. Она прекрасно знала, как ее отказ огорчит, нет, выведет из себя дедушку и бабушку! Их ярость обрушится на нее, что Надин упустила такую превосходную партию, растоптала шансы стать великосветской персоной, отказалась от статуса, связей, положения и, самое главное, богатства. Но ведь богатство было не ее, а Дэмиена. Она не имела к нему никакого отношения: Надин его не заработала, даже не выиграла. Но ее мнение никому не будет интересно.

Надин чувствовала предстоящий скандал, уже сейчас устами бабушки слышала в голове осуждающие слова, что она глупая и ее цели никчемны. Но не могла противиться своим убеждениям и желаниям. Надин хотела стать портретисткой, а будучи графиней, уже не просто внучкой виконта, не сможет этим заниматься. Да и при обязанностях жены и матери на это не будет времени. Надин не хотела этого. Не хотела становиться матерью и женой, возлагать на себя ответственность и обязанности, с которыми не справится, которые сделают ее несчастной.

Каждый день Надин будет мучить себя мыслями о том, что не отказала Чеширу и не стала портретисткой, не реализовала свой потенциал, а стала как все, приятное дополнение к своему мужу с множеством функций. Она останется в тени Дэмиена, и каждый день будет напоминать ей об этом.

- Простите, что? - переспросил ее Дэмиен таким тоном, будто не верил, что она могла сказать ему «нет».

Улыбка его таяла с каждой прошедшей минутой.

Набравшись смелости, зажмурив глаза на секунду, Нажин четко повторила:

- Нет. Я не хочу быть вашей женой. Ни чьей, - поторопилась добавить последнее, будто это как-то могло смягчить удар или что-то изменить.

Дэмиен помрачнел, от улыбки не осталось и следа. Он захлопнул коробочку с кольцом и поднялся на ноги.

- Простите, если я ошибся, но мне казалось, вы этого хотели.

Надин вцепилась в складки платья, судорожно перетирая их между собой.

- Нет. Я всегда хотела оставаться свободной от замужества. Я убеждена, брак не сделает меня счастливой, это не то, что мне нужно.

- У вас есть другой ухажер? - Надин стала смотреть вниз, когда столкнулась с до ужаса темным блеском в глазах Дэмиена.

Она покачала головой.

- Нет, никого нет. Просто замужества нет в моем будущем. Я так решила. И буду признательна, если вы останетесь мне хорошим другом, коим были впредь до этой самой минуты.

Роковой минуты.

Жевалки заиграли на его лице. Дэмиен был напряжен, словно старался держать себя в руках, напоминая ей раскаленный чайник, который вот-вот закипит.

- Будет трудно, - сдавленным голосом говорил он, - остаться друзьями. Честно говоря, я уже не вижу в этом смысла.

Надин больно ужалили его слова. Дэмиен не хотел больше ее видеть, не хотел продолжать общение. Надин вскинула голову, гнев стал распаляться в груди. Ничего другого от него и не следовало ожидать! Мужчина с репутацией повесы не способен достойно перенести отказ. Какое у него оказалось уязвимое самолюбие! Ожесточенный взгляд Дэмиена только подтвердил, что она правильно сделала, что оказала ему.

Он не хотел ее видеть… Нет, это Надин больше не желала с ним встречаться!

- Не смею вас задерживать, милорд, - холодно прозвучало от нее.

Дэмиен направился к выходу, но, сделав несколько шагов, обернулся к ней и спросил:

- Почему вы так категорически настроены против брака?

Не поворачиваясь, Надин негромко ответила:

- Я не вижу в нем смысла, только мучение. Как и в любви. Она заставляет нас страдать, так или иначе: если нас не любят - нам больно; если любят - больно от разлуки; даже если прожить душа в душу, не расставаясь, - больно, потому что смерть разлучит нас. - Повернулась к нему лицом. - Исход всегда один - неизбежное страдание. Так что лучше я предпочту отдать себя карьере.

- Это ваш окончательный ответ? Вы говорите мне «нет»? - спросил Дэмиен с тоном угрожающего.

- Нет, - повторила она. - Прощайте, Дэмиен.

Он круто развернулся и тяжелыми шагами дошел до двери. Дэмиен дернул за ручку, а на проходе с прислонившимися к створке ушами выстроились ее сестры и Джанет. Они резко выпрямились как ни в чем не бывало.

- Леди, - сказал Дэмиен. - Был рад повидаться, всего доброго.

- Подождите, милорд! - Джанет коснулась его предплечья и со всей суровостью посмотрела на Надин: - Надин, что ты делаешь? Наверное, тебе нужно время, чтобы подумать над предложением его сиятельства. – Повернулась к Дэмиену с неубедительной улыбкой. – Ей надо подумать, просто она взволнована…

Надин похолодела. Она должна стоять на своем! Хотя бы раз в жизни.

- Мой ответ не изменится. - Она сглотнула, чувствуя, как взгляд бабушки впивается в нее шипами и рвет на части.

Ноздри Дэмиена вздыбились.

- Прошу прощения. - Он бросился к выходу.

Надин прикусила губу, она не на шутку огорчила его.

- Ваше сиятельство, подождите! - Виктория ринулась вслед за Дэмиеном.