Обещание джентльмена

Глава 22

Джанет следила за исполнением слугами своих обязанностей глазами, а ушами старалась не упустить ни одного слова из уст гостей, которых она развлекала своим обществом.

Бал не предполагал наличие детей в зале, поэтому Джулию и Марию, в силу слишком юного возраста, заставили ретироваться. Но Надин знала, что обе непоседы сейчас наверняка подглядывают в щелочку где-то за дверью.

Зал Крэнборнов не хвастался большой площадью, поэтому гостей было немного, столько, сколько позволяли размеры комнаты. Дедушка Бернард был за это благодарен, и игнорировал просьбу Джанет увеличить размеры зала, чтобы устраивать более грандиозные балы. Этим он экономил и на ремонте, и на празднествах, которые устраивала его жена.

Надин с Викторией держались вместе, у каждой по бокалу шампанского. Надин сравнила наполненность их бокалов и, к своему стыду, отметила, что ее был почти пуст, а сестра не выпила даже четверть шампанского. Она судорожно поставила бокал на каминную полку, стараясь унять тревожность и обхватив себя руками.

Надин очень нервничала от предстоящей встречи с Дэмиеном. С того дня как он сделал ей предложение, они больше не разговаривали. Это будет их первый раз. Надин надеялась, что она сможет улыбаться достаточно убедительно, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что она не питает к нему чувств. Она даже приготовила приветственную речь. Но как только Надин представляла его рядом, сразу терялась и путала слова. Частый стук сердца сбивал ее с мысли.

- Не волнуйся, все будет хорошо. - Вики подбадривающе улыбнулась ей.

- Угу, - произнесла Надин невнятно.

Один из джентльменов увлек Викторию в танце. Сестра кружилась под звуки музыки, ее юбка с бантами и воланами тоже красиво танцевала вокруг нее. Надин следила за ее настроением, она казалась очень счастливой.

Помолвка подарила ей шанс на создание семьи, которую Вики так хотела. Она мечтала об этом, и вот ее мечта наконец осуществится. Надин была рада, что Вики была счастлива. Только ее радость омрачал выбор жениха…

Она любила Дэмиена. Надин наконец нашла в себе силы признаться в этом. И ревность душила ее всякий раз, когда Виктория или кто-то из семьи заговаривал о предстоящей свадьбе. Неприятное чувство будто удавливало ее за горло, не давая дышать, ей было просто больно. И страшно оттого, что будет после их свадьбы.

Надин будет вынуждена видеться с ними на семейных праздниках, общих вечеринках, иногда они будут гостить в Крэнборн-Мэнор. Это невыносимая пытка! А потом пойдут дети… Надин смотрела на Викторию, надеясь, что ее зависть не слишком заметна со стороны.

Да, она завидовала ей! Если бы Надин тогда не отказала Дэмиену, если бы согласилась стать его женой… Наверное, тогда она бы до сих пор отрицала, что любит его. До сих пор отрицала бы и то, что не хочет за него замуж и, возможно, даже детей. Если бы Надин не полюбила Дэмиена, дошло до нее, она бы все еще считала женитьбу бесполезной и ненужной, цели которой сводятся лишь к стремлению обогатиться и поднять свой статус на ступеньку выше.

Джентльмен закружил Вики под своей рукой, и она тихо захихикала, когда он что-то сказал ей. Надин втянула воздух, чувствуя себя подавленной. Она не видела выхода из сложившейся ситуации. Можно было лишь смириться и, чувствуя, как внутри стенки сердца лопаются от боли, с улыбкой и высокоподнятой головой наблюдать за женским счастьем Виктории.

Она никому не скажет правду. Никто не должен знать об этом! Особенно Вики.

Разве Надин могла рассказать сестре правду? Разве могла разрушить ее счастье своими никчемными переживаниями? Вики так хотела этого, Надин не осмелится причинить ей такую боль и разочарование. Тем более, что Дэмиену она, Надин, скорее всего, и не нужна.

Даже если Надин, благо, призналась самой себе в чувствах к нему, это вовсе не означает, что они взаимны. Надин не вспомнила ни одной эмоции сожаления на лице Дэмиена. Совсем не означает…

Внезапно кто-то из-под стола схватил Надин за щиколотку. Она испугалась и ахнула, но ее вскрик заглушила музыка. Выглядывавшая из-под скатерти рука подозвала ее наклониться. Надин с опасением присела, согнув колени.

- Бабушки нет рядом? - спросили ее за белой скатертью.

Надин оглянулась и ответила:

- Нет.

Вдруг головка Джулии, а затем и Марии выглянули наружу. Плотная белоснежная ткань ниспадала с их макушек до плеч, как фата невесты.

- Вы? Но что вы… - с удивленным восклицанием начала Надин и осеклась, когда обе сестры, шикая, приложили пальцы к губам.

- Тихо! - приказала Джулия. - Если бабушка или дедушка нас заметят, нам конец.

- Ты не можешь допустить нашей казни! - говорила Мария. - Ты наша сестра и должна защищать нас.

Надин посмеялась.

- Хорошо. Но что вы здесь обе делаете? Снова играете в шпионов короля?

В ответ Джулия закатила глаза.

- Мы уже не маленькие, чтобы играть в такие игры.

- Но достаточно взрослые, чтобы прятаться от бабушки под столом? - снова посмеялась Надин.

- Мы наблюдаем, - сказала Мария. - По-хорошему в зал нас не пускают, а посмотреть очень хочется.

Надин вздохнула: