Обещанная встреча у папоротника

Обещанная встреча у папоротника

Близились сумерки. Шори еще раз проверила узелок, попрощалась с родными, и, прошептав короткую молитву чурам – хранителям его Рода – выскользнула за дверь.

В последнее время ее младший брат был совсем плох: еще с весны слег и больше не вставал с постели. Мама поила его травяными отварами и звала знахарей с разных деревень, но те только разводили руками – мальчик сглажен.

В один из таких солнечных дней, когда Бажен, укутанный в теплый тулуп, сидел на печи и с тоской смотрел в окошко, Шори и придумала, как им всем быть. Затея эта окрепла за несколько дней и обросла дельными советами: шутка ли, отправиться в самую чащу Леса, к колдуну-оборотню? Да не сгинуть по дороге и помощи правильно попросить у Хозяина Леса, а то ведь и прогнать может, а может и вовсе съесть.

Тут смекалка нужна и мудрость.

Поэтому к своему походу Шори подготовилась хорошенько: еще с вечера сложила в узелок большой кусок пирога, несколько лепешек и варенных яиц, сушенные ягоды и небольшой закупоренный кувшин с молоком. За пазуху сунула серебряный браслет, за который отдала на весенней ярмарке кованую шкатулку, над которой трудилась целый месяц. Конечно, этого было мало за склянку с чудодейственным отваром, но Шори надеялась, что целителю понравится ее дар и он смягчится, может быть, даже согласится помочь ее младшему брату.

Летний вечер был теплым, полным спокойствия и головокружительного запаха трав, но Шори только сильнее куталась в старый отцовский плащ и старалась идти как можно быстрее: путь предстоял неблизкий и опасный, а перед этим она хотела переговорить со своим другом.

С Бобом – прозванным так за его форму головы – они уговорились встретиться за плетнем, под старой яблоней. Это была самая окраина их деревни, дальше – неглубокий, но большой овраг, а за ним простирался просторный луг, куда с ранней зорькой пастушки пригоняли скот.

Если пройти пару шагов от плетня и встать на краю оврага, слева можно увидеть деревенские избы и высокий терем, у которого каждый день собиралась дружина, набранная из молодых деревенских парней, и решала, кому в этот раз нести почетный караул. Набеги на деревню были редкими, но староста настаивал, а все соглашались, что беречься необходимо. Боги уберегут, да только ты и сам не плошай.

За лугом начинался большой и густой дремучий Лес. И хотя молодежь приносила оттуда лесные дары: ягоды, грибы, орехи, редкие травы, что не найдешь на лугу, – в самые дебри никто не отважился заходить.

Поговаривали, что в Лесу живут Волки-оборотни, которых не берет ни серебро, ни огонь. Говорили также, что живут в Лесу мудрые вороны, которые и путь укажут, если заблудился, и от бед разных в Лесу защитят.

О колдуне-целителе, живущем в Лесу, говорили разное. Что по ночам он оборачивается волком и ест людей, что служат ему мудрые вороны – проводники в потусторонние миры. А еще говорили, что он может поднять на ноги любого человека, находящегося между жизнью и смертью…

Никто не слыхал об этом странном колдуне, пока однажды в лесу не пропала девочка. Ее искали всей деревней, но так и не нашли. Несколько лет спустя девочка вернулась: вышла из Леса, словно только на рассвете ушла туда с подружками по ягоды и грибы. Она не узнавала ни друзей, ни родных и ничего из своего прошлого не помнила, но откуда-то теперь умела готовить редкие, полезные отвары, знала, как заговорить боль, чтобы она отпустила – и много-много разных премудростей. Стала она знахаркой известной и назвалась новым именем Елень, вся деревня к ней ходила за советом и помощью. Про Лес она почти ничего не помнила, говорила только, что обучил ее сам хозяин Леса – колдун-оборотень, и что Лесу хотелось передать людям дар и знания.

Шори, еще совсем маленькой услышав эту историю, восхищалась колдуном и немного жалела его. Одиноко, небось, Хозяину Леса одному. И не поговорить с кем-то, лежа на мокрой от росы траве и считая звезды, и не спеть за работой, и не разделить горячий, душистый хлеб и мед.

Теперь же к восхищению и сочувствию прибавился еще и страх: самого колдуна Шори не боялась, она лишь беспокоилась, что Хозяин Леса мог отказать в помощи или же вовсе не пустить на порог, запутать тропинки в Лесу, закрыть все пути.

Лучший друг Боб, единственный, кому Шори открыла свое намерение, посоветовал не спешить и дождаться волхвов – древние мудрецы несколько раз в году приходили в деревню поделиться знаниями, рассказать о дальних странах и светлых историях, от которых на сердце становится легко-легко.

– Но ждать их еще с месяц, – отчаянно отвечала на то Шори. Потеребила почти распущенную косу, сказала очень серьезно. – Не могу я сложа руки сидеть, ты пойми.

Боб вздохнул:

– Ну коль задумала что, иди до конца, – ободряюще сжал плечо Шори, спросил:

– Когда?

– Завтра.

На том и распрощались, уговорившись встретиться в сумерки за плетнем.

***

Боб уже ждал ее под яблоней, поигрывая острым кинжалом, искусно выкованным кузнецами земель, о которых никто слыхом не слыхивал. Шори знала только, что это подарок отца, и что друг с ним никогда не расстается, всегда носит при себе.

Высокий, смуглый холоп, привезенный сюда самим князем после одного дальнего похода, с малых лет нрава был спокойного и у всех вызывал уважение – пусть черные волосы и были коротко острижены в знак подневольного положения, к его мудрым советам в управлении сам староста не гнушался прислушиваться, а молодежь уважала за удаль в боях и честность.

Со всеми Боб обращался уважительно и сердечно, но дружбу водил почему-то только с Шори и местной знахаркой, даже когда с месяц назад стал свободным.

Увидев спешащую к плетню подругу, Боб улыбнулся, отчего его некрасивое лицо осветилось всем благородством его души и стало гораздо приятнее:

– Да благоволит тебе Попутник в твоей дороге, – сказал он, едва они обменялись приветствиями.

Шори охнула: все наставления мудрые исполнила, а вот про Попутника и забыла, не принесла ему в жертву ни меда, ни благовоний. Дух дорог и перепутий во всех мирах мог забавы ради связать все дороги узлом да устроить встречу с каким-нибудь лешим. Чтобы человек в следующий раз как следует подготовился к своему путь и нашел нужную тропинку: лень человека не красит, просто так в руки ничего не дается.