Обмануть дракона, или Истинность цвета пепла

Глава 1. Проклятие утреннего кофе и чешуйчатых визитёров

Утро не просто не задалось — оно решило сплясать джигу на осколках моего терпения.

Всё началось с того, что допотопная кофеварка в дежурке, которую наш доблестный артефактор Мира клятвенно обещала «докрутить, чтобы выдавала тройной эспрессо, а не взрывоопасную жижу», сделала именно это — рванула. Прямо в тот момент, когда я, зевая так, что едва челюсть не вывихнула, подставила любимую кружку с жизнеутверждающей надписью: «Улыбнись, или я тебя испепелю».

В итоге половина утреннего топлива для моего меланхоличного организма оказалась на форменной куртке.

— Твою же Бездну через колено в три погибели! — взревела я на всю Цитадель Стражей, влетая в главный холл Южного крыла.

Каблуки моих форменных сапог отбивали яростный марш по мраморному полу. Я на ходу пыталась оттереть коричневое пятно, расплывшееся прямо на груди, бумажной салфеткой, но делала только хуже. Кожа куртки жалобно шкворчала — магия Пепла, подпитываемая моим праведным гневом, всегда активировалась без моего ведома. Стоило мне разозлиться, как всё вокруг начинало стремительно превращаться в серую труху.

— Капитан Соррель! — донесся из-за высокой стойки писклявый голос интенданта Бруно. Этот старый хрыч, судя по всему, учуял запах жареного (а точнее, запах паленого кофе и моей зарождающейся истерики) и попытался спрятаться за стопкой бланков отчётности. — Капитан, вы как раз вовремя…

— Вовремя?! — я затормозила перед стойкой так резко, что подошвы взвизгнули. — Бруно, дорогой мой, бесценный ты наш расхититель государственного имущества! Скажи мне, за какие такие грехи я третью неделю выбиваю для «Полуночного патруля» нормальный сухпаёк и ремонт пищеблока, а получаю дырку от бублика и боевое крещение кофейной гущей?

— Но, капитан, бюджетные ассигнования Верхнего Города… — Бруно втянул голову в плечи, выставив вперед пухлые ладошки.

— Плевать я хотела на Верхний Город и их ассигнования! — я грохнула кулаком по стойке.

Раздался сухой треск.

Я даже не сразу обратила на него внимание. Только когда Бруно резко побледнел и уставился куда-то мне за руку, опустила взгляд. Край дубового стола под моей ладонью покрылся серым налётом и начал понемногу осыпаться.

Проклятье.

Опять не сдержалась.

В Южном секторе давно знали, что моя магия выглядит куда безобиднее, чем есть на самом деле. Серый дымок, пепел, красивые названия. А потом кто-нибудь обнаруживает, что любимый шкаф превратился в кучку трухи.

— Если к вечеру в моём секторе не будет новой кофеварки и десяти коробок тушёнки, — спокойно сказала я, — ваш племянник отправится на практику к гончим Бездны.

Бруно сглотнул.

— К-капитан...

— Без щитов.

Он закрыл рот.

Потом быстро кивнул.

— П-понял.

— Очень хорошо.

Интендант закивал ещё усерднее.

Я наконец выдохнула и убрала руку от стола.

Вот теперь порядок.

Бруно впечатлился, вопрос с кофеваркой, кажется, начал решаться, а я постепенно переставала злиться.

Вообще-то я человек незлопамятный.

Отхожу быстро.

Просто окружающим иногда приходится немного пострадать, пока этот процесс не завершится.

Поправив воротник испорченной куртки, я направилась к двери с табличкой:

«Капитан В. Соррель.
Полуночный патруль».

Нужно было срочно переодеться, пока остаточная магия не доела форму окончательно.

Я толкнула дверь ногой, на ходу швыряя сумку на ближайший стул.

— Если бы мне кто-нибудь сказал, что этот день начнется с покушения кофеварки на мою девичью честь, я бы...

И тут замолчала.

Сумка промахнулась мимо стула и с глухим стуком рухнула на пол.

В моем кабинете был посторонний.

Хуже того — он сидел в моем кресле.

В моем.

Личном.

Кресле.

За моим столом.

И листал мой годовой отчет.

Мужчина поднял голову.

Медленно.

Спокойно.

С таким видом, будто это не он незаконно оккупировал территорию капитана Южного сектора, а я без предупреждения ворвалась к нему.

Проклятье.

Рейнард Вортекс.

Даже спустя пять лет этот человек умудрялся производить эффект удара под дых.

Черный мундир сидел на нем безупречно. Серебряные знаки отличия поблескивали в свете лампы. На столе перед ним лежала раскрытая папка с отчетами, которую я собиралась закончить еще неделю назад.

«Собиралась» — вот было ключевое слово, но что-то пошло не так.

Он молча закрыл папку и поднял на меня свой взгляд.

Мне сразу же захотелось мысленно перебрать в голове последние пару месяцев и вспомнить, за что ещё меня можно привлечь по уставу.

— Капитан Соррель. — тихо произнёс он.

Спокойно, даже слишком спокойно.

Но таким тоном обычно не разговаривают просто так. Таким тоном зачитывают приговоры, сообщают плохие новости и начинают фразы, после которых хочется срочно искать запасной выход.

Рейнард стоял напротив меня, и я вдруг поймала себя на мысли о том, что снова смотрю на него слишком внимательно.

Пять лет прошло, а он почти не изменился, остался таким же как и был тогда, когда мы были вместе.

Те же резкие черты лица. Тот же аккуратной формы подбородок, гладко выбритый. Темные волосы, в которых уже заметно проявляется седина, как будто прожилки серебра. Всё такой же собранный, словно даже отдыхать предпочитает по уставу.

Когда наши взгляды встретились, я едва не отвернулась первой от смущения.

Раньше это было проще, или сложнее уже не знаю.

Когда-то мне казалось, что я понимаю его лучше всех, что знаю всё о нём и понимаю без слов, но теперь я вообще не была уверена, что когда-либо понимала.

На мгновение в его лице мелькнуло что-то странное.

Что-то настолько непривычное, что я даже не сразу поверила, что мне не показалось.

Усталость, или сожаление я не успела понять.

Миг — и передо мной снова стоял Лорд-Протектор столицы.

Холодный, невозмутимый и опасный.