Обманутая невеста Владыки Теней, или Твой ход, чародей!

Глава 2

Положение было самое что ни на есть отчаянное. Выражаясь шахматным языком, Бенну загнал меня в цугцванг. Либо я соглашалась на условия сумасшедшего духа, либо меня ждала гибель от рук злых чародеев. Весело, ничего не скажешь! Ведь и условия могли оказаться таковыми, что проще сразу зарезаться жертвенным ножом! Который, кстати, так и лежал на полу рядом с букетом искусственных роз.

— Ну? — поторопил меня кот. — Мы не можем ждать всю ночь. Скоро кто-нибудь объявится, и тогда, Лена, выбирать тебе будет не из чего!

Я сосредоточенно размышляла. В общем-то, если исходить из принципа: «Пока дышу — надеюсь», лучше было вынужденно согласиться на сделку. Так у меня оставался хоть малюсенький шанс выжить, вернуться домой, снова обнять папу, маму и младшую сестру Ксюшку...

— Ну?! — Хвост Бенну заметался туда-сюда, и я выпалила:

— Ладно, согласна на твои условия!

Взмах кошачьей лапки — и цепи с грохотом свалились на пол. Я помассировала запястья, отметив, как они покраснели, спустила ноги с алтаря и порадовалась, что туфли не на высоких каблуках. Похоже, мой двойник Илена тоже предпочитала удобство красоте.

А Бенну между тем начал вводить меня в курс дела:

— Раз согласилась, то слушай. Тебя ждёт великое дело: с моей помощью найти и уничтожить Красное Сердце. Это талисман, от которого зависит жизнь Эрданна Зловещего…

— Чего?! Я должна буду стать убийцей?!

Нет, я подозревала, что от меня потребуют что-то нехорошее, но не убивать же сразу!

— Главное — найти талисман, — сухо откликнулся Бенну. — А там уж поверь мне, Лена, ты сама захочешь избавиться от Эрданна. Когда он начнёт преследовать нас… и когда ты узнаешь о нём побольше.

Усилием воли я взяла себя в руки. Действительно, сначала нужно было добраться до этого Красного Сердца, что бы оно собой ни представляло, а на месте я что-нибудь придумаю. Бенну изначально вёл нечестную игру, поэтому сам не заслуживал абсолютной честности!

— Если мы уничтожим Эрданна, — продолжал дух, поблёскивая бирюзовыми глазами, — некому будет угрожать равновесию добра и зла. Та же Асфандра намного слабее сына, с ней легче справиться. Кроме того, — Бенну выделил эти слова, — ты, Лена, сможешь вернуться домой лишь после смерти Владыки Теней. И ни минутой раньше.

Да уж, надавил на слабое место! Я немного помолчала, прежде чем спросить:

— А где находится это Красное Сердце?

— Точно не знаю, — Бенну отвернулся и, подняв хвост, зашагал к окну, прикрытому чёрными занавесками. — То ли под королевским дворцом, то ли в горных лесах, где правит местный дух Селеника и её подданные — дриады.

— И куда мы направимся первым делом? — Я наблюдала за тем, как Бенну отдёрнул занавески, и комнату залил лунный свет.

— С лесным духом Селеникой у меня сложные отношения, — признался кот, взобравшись на подоконник и взмахом лапки открыв окно. — Поэтому сначала полетим в Нигмалан, столицу Нигмалана…

— Полетим?!

Я чуть не вскрикнула, когда Бенну прыгнул вниз. Тут же высоко! Третий этаж, как любезно подсказала память тела Илены. Каким бы вредным дух равновесия ни был, я не желала ему смерти!

Вскочив с алтаря, я подбежала к окну. Но вместо окровавленного кошачьего тела увидела… цаплю. Огромную белую цаплю, зависшую в воздухе!

— Это мой настоящий облик, — скромно пояснил Бенну. — Давай, прыгай ко мне на спину, Лена, и в путь!

Легко было сказать! Опомнившись от потрясения, я критически оглядела свадебное платье, меньше всего подходившее для таких путешествий. Тяжело вздохнув, заткнула подол юбки за пояс и, демонстрируя Бенну ноги в беленьких чулочках, с опаской встала на подоконник.

Чёрт, как страшно! Спина цапли выглядела совсем не такой надёжной, как думал, вероятно, сам Бенну! Создал бы уж своими дурацкими чарами ковёр-самолёт или — ещё лучше! — дирижабль.

Впрочем, откуда им тут знать про дирижабли…

— Кис-кис-кис! Паллидус, милый, ты где? — прозвучавший в коридоре очаровательный девичий голосок немедля привёл меня в чувство. Риэтта!

— Прыгай! — зашипел Бенну, вытягивая длинную белую шею. — Скорее!

— Да сейчас! — Обнаружив, что зацепилась платьем за створку окна, я рванула кружево изо всех сил... Ага, как бы не так!

Дверь распахнулась, и на пороге возникла принцесса Риэтта — яркая, накрашенная, с золотым ошейником в руке. Увидев меня, стоявшую с заткнутым за пояс подолом на подоконнике, Риэтта ахнула и выронила ошейник.

— Что? Ты жива?!

Выходит, она не знала, что жертвоприношение сорвалось! Но думать об этом времени не было. Я судорожно дёрнула юбку ещё раз, пока Бенну издавал гортанные звуки, очень похожие на воронье карканье.

— Я не дам тебе сбежать! — Одним взглядом оценив ситуацию, Риэтта подхватила с пола жертвенный нож и, размахивая им, бросилась ко мне.

К счастью, в этот момент кружево наконец оборвалось. С колотящимся от ужаса сердцем я прыгнула. Миг — и вот она, спина цапли подо мной! Отчаянно пытаясь не соскользнуть вниз, ухватилась за птичью шею обеими руками. Бенну прохрипел: