Обманутая невеста Владыки Теней, или Твой ход, чародей!

Глава 4

— Выходит, ты не первый и не последний дух равновесия? А что сталось с предыдущим?

Длинный коридор, по которому мы с Бенну тихонько продвигались вперёд, был пуст, но я всё равно снизила голос до шёпота.

— Его убила эта ведьма Асфандра, — мрачно ответил Бенну. Он снова принял облик белого кота и смотрелся в нём, как и тогда, в замке, весьма симпатично.

— Сочувствую… А каким образом ей удалось поймать твоего предшественника?

— Очень просто. Я же говорил, как странно себя повёл Эрданн, когда часы пробили полночь? Он выронил нож и, схватившись за голову, выбежал из комнаты, словно ужаснувшись тому, что хотел принести тебя в жертву.

Я задумалась. Да уж, действительно странно.

— Вот и в другую ночь, где-то месяц тому назад, мой предшественник Тараксис наткнулся на Эрданна, который вёл себя более чем неожиданно. Якобы раскаивался в том, сколько зла натворил, и просил Тараксиса помочь ему.

— Просил?! — Я с трудом представила себе надменного, гордого чародея в подобной роли.

— Наверное, Эрданн разыграл убедительный спектакль, если Тараксис поверил ему. И потом прилетел в замок Шверцен-Перль, чтобы рассказать вероломному чародею о различных способах искупить свои злодеяния…

— Догадываюсь, что случилось дальше, — хмурясь, я покачала головой.

Хвост Бенну знакомо заметался туда-сюда.

— Правильно догадываешься! Асфандра поймала моего предшественника в хитрую ловушку и принесла в жертву злым духам. То-то ей чародейской силы прибавилось! Ну, а затем родился я.

Меня передёрнуло при мысли о том, какой ужасной смертью, должно быть, погиб бедняга Тараксис. Неудивительно, что Бенну люто ненавидел Эрданна и его мать, желая во что бы то ни стало уничтожить Красное Сердце…

— Что-то во дворце совсем никого не слышно. Как если бы народ попрятался, — я решила отвлечь Бенну от печальных дум.

— Меня удивляет то, куда подевались королевские стражники, — в бирюзовых глазах кота промелькнуло озабоченное выражение. — И кто эти громилы, которые разгоняли дубинками толпу на площади.

Я напрягла память и вспомнила, что убегавшие люди кричали: «Король! Наш король! За короля Марзакку Блистательного!»

Будь у нас с духом равновесия чуть побольше времени, мы обязательно выяснили бы, что происходит. Но, увы, следовало поторопиться, чтобы Эрданн не нашёл нас.

— Хорошо бы эти громилы не появились здесь, — проворчала я, — а то как мы от них защитимся? Или твоя сила уже восстановилась?

— Нет, — Бенну тяжело, по-человечески, вздохнул. — Часов двенадцать понадобится, не меньше, чтобы я пришёл в себя. И последние крохи силы, как ты помнишь, я потратил на то, чтобы переделать твой свадебный наряд в платье служанки!

Я потрогала завязки на груди простенького холщового платья и ничего не сказала.

Между тем мы приближались к потайной двери, которая, со слов Бенну, открывалась на лестницу с тремя тысячами ступенек, а те вели вниз, в подземелье.

— Ну и как мы откроем дверь без чародейства? Или тут уже начинаются шахматные задачи?

Бенну раскрыл рот, намереваясь ответить. Однако вместо этого так и застыл на месте, глядя куда-то мимо, в самый конец коридора. Я обернулась… и оцепенела.

Прямо в нашу сторону бесшумно шёл зверь. Огромный, шерстистый, похожий одновременно на волка и на медведя. Глаза его светились алым огнём. И, положа руку на сердце, такой жуткой твари я не видела никогда в жизни!

— Мамочка! — пискнула я и хотела бежать, но куда там! Ноги будто приросли к полу.

Следом за первым волкомедведем появился второй, третий, четвёртый… Все они направлялись к нам. Единожды заглянув в глаза такому чудовищу, ни я, ни Бенну уже не помышляли о бегстве.

Пока не раздался сердитый мужской голос:

— Стоять!

Волкомедведи — или демоны, кто их знает — послушно встали. И прямо у меня на глазах обернулись людьми! Самыми настоящими людьми, точь-в-точь походившими на громил, недавно гонявших простой народ!

Очнувшись, я рванула к Бенну, подхватила его. И, прижав к груди, хотела развить бешеную скорость, когда сзади прозвучал всё тот же голос:

— Стоять!

На сей раз приказ предназначался мне. Я была в этом уверена.

Медленно повернувшись на дрожащих ногах, я моргнула, а затем потёрла свободной рукой глаза. Ничего не поменялось.

— Мне не в кого превращаться, — ухмыльнулся незнакомец, стремительно сокращая дистанцию между нами, — я такой и есть.

Да, вот это я попала!

Если чудовища представляли собой помесь гигантских волков и медведей, то это невысокое, стройное существо выглядело как гибрид ящерицы и человека. Его блестящая светло-зелёная кожа была покрыта мелкой-мелкой чешуёй, большие оранжевые глаза с вертикальными зрачками оказались выпуклыми, как у рептилии, а длинные тонкие пальцы рук украшали загнутые когти.

При этом у незнакомца было полностью человеческое телосложение, а на голове росли довольно густые пепельные волосы, зачёсанные назад. Несмотря на летнюю пору, «рептилоид» вырядился в кожаную куртку с металлическими застёжками в виде ящериц, узкие кожаные штаны и высокие, до колен, туго зашнурованные сапоги. Всё чёрное.