Обмен по-асторийски

Глава 1. Последняя неделя в Заречьи

Солнце, похожее на раскалённый медный диск, медленно тонуло в сизой дымке за кромкой векового леса. Дан сидел на верхней ступеньке старого крыльца, обхватив руками колени. Доски под ним были тёплыми, нагретыми за день, и пахли смолой и пылью. Он не отрывал взгляда от горизонта, где небо наливалось густым багрянцем. Это был их последний вечер в Заречье.

Бабушка вышла из дома, шаркая старыми тапочками по доскам веранды. Она остановилась рядом, опираясь на перила.
— Видишь, как солнце садится? — хрипло спросила она, поправляя на носу очки с треснувшим стеклом. — В алый цвет окрасилось. Это не к добру. К дождю.
Дан лишь молча кивнул. Он знал приметы. Знал, что алый закат сулит непогоду. Но сейчас его волновало совсем другое. Дело было не в каплях, которые скоро застучат по крыше. Дело было в завтрашнем дне.

— Опять думаешь? — голос сестры вывел его из оцепенения.
Дана вышла из дома, держа в руках тяжёлую плетёную корзину. От неё пахло влажной землёй и прелыми листьями. Грибы. Она была в том же старом платье, что и три дня назад, а в её коштановых волосах запутались сухие травинки.
— Ты третий день сидишь так, — продолжила она, ставя корзину на крыльцо. — Смотришь в одну точку. Даже грибы собирать не помогаешь.

— Нас берут в академию, — тихо произнёс Дан, не поворачивая головы. Его голос был глухим. — Представь... Завтра мы сядем в поезд и уедем из Заречья навсегда.

***

Дана фыркнула и небрежно махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху. Она присела рядом на ступеньку, отчего та жалобно скрипнула.
— Ну да, — с деланым безразличием сказала она. — Будем варить зелья в огромных котлах, изучать древние языки, от которых зубы сводит, и сражаться с демонами на практических занятиях. Зато скучать точно не придётся.

Она попыталась пошутить, но её улыбка вышла натянутой. Дана тоже понимала, что это конец целой эпохи. Их детства. Их привычного мира.
— А как же... — начал было Дан, но осёкся.
— Как же что? Бабушкины пироги? — Дана толкнула его плечом. — Не дрейфь. Говорят, в Астории кормят так, что можно лопнуть. И комнаты там с видом на город! Не то что наш чердак с пауками.

***

Вечером бабушка устроила прощальный ужин прямо на открытой веранде. В воздухе уже пахло озоном и приближающейся грозой, но старуха лишь накинула на плечи шерстяную шаль. Стол ломился от еды: жареные грибы с луком (те самые, из корзины), исходящая паром тушёная капуста с копчёным салом и в центре всего этого великолепия — огромный яблочный пирог с румяной корочкой.

Бабушка долго протирала свои очки краем фартука, прежде чем заговорить. В её движениях была та неторопливая основательность, которая всегда успокаивала их в детстве.
— Помните, дети мои, — начала она глухим голосом, обводя их строгим взглядом поверх стёкол очков. — Магия — это не просто взмах палочкой или красивое свечение в воздухе. Магия — это огромная ответственность перед миром и перед собой. Не забывайте, откуда вы пришли.

— Мы помним, ба, — серьёзно кивнула Дана, отрезая себе большой кусок пирога.

— Главное, не теряйте связи друг с другом, — добавила бабушка тише, глядя то на Дана, то на его сестру. Её морщинистая рука легла поверх их рук на столе. — Даже если вас раскидает по разным углам этого огромного мира... или если будете очень-очень далеко.

На следующее утро поезд уже стоял у станции Заречья-2. Багаж был собран ещё с вечера: два старых чемодана и холщовая сумка через плечо. Билеты куплены.

— Ладно, — выдохнул Дан у подножки вагона и резко выдохнул облачко пара в холодный утренний воздух. Он подхватил чемоданы. — Поехали.

Дана стояла рядом с сумкой на плече и смотрела на него снизу вверх с лукавой улыбкой.
— Куда поедем? В неизвестность?

— В Асторию, — твёрдо ответил Дан, глядя поверх её головы на серое небо над городом вдали. В его голосе прозвучала стальная решимость человека, сделавшего окончательный выбор. — И назад дороги нет.

Поезд тронулся с протяжным гудком, оставляя позади покосившиеся домики станции и знакомый до боли пейзаж перелесков. Через мутное окно купе мелькали поля с пожухлой травой, скованные льдом реки и редкие фермы с дымящими трубами.

— Знаешь, — вдруг сказала Дана спустя полчаса тишины, когда Заречье окончательно скрылось из виду. Она прижалась лбом к холодному стеклу. — Я всю жизнь думала, что магия — это просто сказка бабушки для непослушных детей. А теперь выходит... мы едем в настоящую школу волшебства.

— Надеюсь, там хотя бы кормят получше, чем в нашей деревенской школе, где давали одну скользкую котлету на троих, — буркнул Дан, пытаясь скрыть собственное волнение за ворчанием.

Город встретил их оглушительным шумом и ослепительным светом тысяч огней после тишины деревни. Высотные башни из стекла и бетона царапали низкие облака. Витрины магазинов ломились от товаров: манекены в мерцающей одежде меняли цвет при взгляде прохожего; уличные торговцы наперебой предлагали амулеты «от сглаза» и «для удачи в любви».

— Ух ты! Смотри! Там продают летающие метлы! Настоящие! — ахнула Дана, прилипнув носом к окну такси.

— И куда нам теперь? В этом муравейнике сам чёрт ногу сломит... — нахмурился Дан, сверяясь с мятой картой города.

Такси остановилось у подножия гигантской башни из чёрного камня с золотыми шпилями, пронзающими небо. Она возвышалась над всеми остальными зданиями как монумент величию магии. Над массивными воротами из тёмного дуба сияла неоном надпись: «Астория — Магистериум».

— Похоже, мы нашли то самое место... — прошептала Дана с благоговением.

Дан толкнул тяжёлые створки ворот. Внутри их встретила гулкая тишина и прохлада огромного холла. Высокие готические потолки терялись во мраке; сквозь витражные окна падали разноцветные пятна света; а в центре зала стояла исполинская статуя женщины с суровым лицом и тяжёлым посохом в руках.

Вокруг не было ни души.
— Мы заблудились? Или пришли слишком рано? — прошептала Дана испуганно.