Обратная сторона медали

ІІІ.

Ни у кого не вызывало сомнений, что юные жених и невеста питают друг к другу самые нежные чувства. Они постоянно были вместе, осматривая замок и окрестности, принцесса узнавала город и людей, которыми ей предстояло править. Она легко находила общий язык со всеми, будь то надменный министр или простой зеленщик, древний старик или ребенок, едва вставший на ноги, - с одинаковым ненаигранным радушием и интересом, не теряя при этом ауру величественности.

 Такой была Тэсс, будущая королева Тереза, когда прибыла сюда - счастливой, очаровательной, полной радужных надежд, что станет и здесь любимицей народа, как была ею дома...

***

 Она, самая младшая из детей, и единственная девочка, была предметом трепетной любви и обожания всех окружающих. Живой, пытливый ум, свободный от глупых условностей, легкий и веселый нрав, чуткое и смелое сердце - вот что, а отнюдь не происхождение, делало ее истинной принцессой.

 До того момента, когда она стала превращаться из девочки в девушку, ей было позволено абсолютно все: целыми сутками пропадать на улицах столицы, лазать по деревьям, играть с кем захочется, купаться в фонтанах, приручать диких псов и необъездженных скакунов, даже танцевать такетту! Не слишком-то достойное занятие для принцессы, не говоря уж о том, что это попросту крайне опасно для жизни.

 Тэсс преуспела во всем. Но помимо шалопайства, она играючи справлялась со всеми цифрами, датами, событиями и личностями, которыми старательно забивали ей голову учителя. Отцовская библиотека, одна из самих обширных в королевстве, была прочитана ею от корки до корки. Исключением были разве что религиозные книги, так как слепой вере и боязни наказания девочка предпочитала честность, доброту и трудолюбие.

Да, она была горда, даже горделива, но свободу этому чувству давала лишь в отношении себя - она ставила высокую планку, заставляя свои тело и разум улучшаться день ото дня. К чужим недостаткам и слабостям Тэсс проявляла редкую терпимость, но лесть и подхалимство научилась пресекать еще в детстве.

 В целом, день, когда впервые распустился алый цветок, знаменуя переход от детства к юности, не особенно встревожил ее. Тэсс с поразительной легкостью смирилась со своей новой жизнью, где ей пришлось сменить привычные штаны и рубашку на роскошные платья, позволить отрасти черным как смоль волосам и спрятать смуглую кожу от солнца, а вольнолюбивый нрав - от посторонных глаз.

 На ее семнадцатый день рождения был дан грандиозный бал, и горожане едва узнали свою принцессу - столь разительно отличалась эта утонченная девушка от той девчушки-хулиганки, которую они видели на своих улицах несколько лет назад. Тэсс всех очаровала.

 А король пристально изучал юношей из знатных семей, приглашенных на торжество, гадая, кто же из них достоин такого сокровища...

 Выбор и отца, и дочери пал на Криса, наследника трона отдаленного государства. И если со стороны отца это был чистый расчет, то маленькая принцесса влюбилась, влюбилась впервые и безоглядно!

 Впервые она мучительно краснела и все норовила потупить взор, не имея на то никаких причин, а сердечко билось часто-часто, повергая в еще большее смятение...

 Принцу льстило внимание Тэсс, и он сам начал проникаться к ней симпатией, совершенно забыв о той, что осталась дома. А когда советники начали шептать о том, какой чудесной она станет парой ему, Крис сделал предложение и, получив утвердительный ответ, во всеуслышанье объявил о помолвке.

 Гордая, дикая Тэсс пала под взором его синих глаз, которые казались ей глазами  человека, в тени которого она готова была провести всю оставшуюся жизнь. Ее не испугали ни расставание с домом и отцом, ни переезд в чужую страну - лишь бы он всегда держал ее за руку и улыбался, как сейчас.

***

 Тэсс была божественно красива в своем подвенечном платье, ее засыпали лепестками роз, желали всяческих благ... Все, кроме нее. Странной рыжеволосой девушки, с которой она однажды пыталась заговорить. Но та лишь смотрела и казалась такой несчастной, что Тэсс по наитию обняла ее, а когда отпустила - девушка жалко улыбнулась, прошептала что-то самими губами и убежала.

 Расспросы ничего не дали - люди отводили взор и утверждали, что не знают такой.

 И вот, в день свадьбы, они снова увиделись. Тэсс поразилась тому, как ярко горят глаза, кажущиеся такими огромными на исхудалом лице; бледные губы закушены практически до крови, неподобранные волосы перепутал ветер...

 Краска сошла с лица невесты. Крис проследил ее взгляд и мир, который они начали строить вместе, дал первую трещину.

 Принц замер, не в силах сдвинуться с места, а рыжая девушка прижала тонкие пальцы к губам. По ее щекам заструились слезы...

 К реальности его вернуло легкое пожатие. Принц и думать забыл, что до сих пор держит ладонь Терезы в своей. Крис потерянно, как будто впервые увидел, смотрел на миниатюрную, едва достигающую его плеча девушку, которая, закинув прелестную головку, увенчанную вуалью, растерянно заглядывала в его глаза.

 Ему предстояло сделать выбор.

 Одну он должен отвести к алтарю, дать клятву и назвать женой, а вторую - выбросить из своих мыслей навсегда.

 Хаос воцарился в его душе. Безродная немая сирота или титулованная принцесса?..