Обратная сторона воды

Глава 16.

В которой мы делаем удивительное открытие, меняющее всё.

Лиора выросла во дворце. Вместе с принцессой и принцем. С детства они были лучшими друзьями. Так сложилось. Дочь одной из весталок, она воспитывалась тетей. Тетей Лиоры оказалась та самая наставница, что была призвана обучать детей Повелителя. Ну и заодно Лиору. Своих детей у наставницы не было, поэтому она с удовольствием взяла на воспитание дочь младшей сестры. Та, будучи весталкой, родила и выкормила дочь и затем вновь отправилась наверх. На самом деле весталки обычно ограничивались рождением одного ребенка, но мать Лиоры очень хотела иметь сына. Вернувшись через несколько лет беременной, она счастливо вышла замуж за работящего и доброго мужчину из касты Земледельцев. Они вместе растили сына и были готовы забрать из дворца в семью дочь. Однако наставница убедила мать Лиоры, что той будет гораздо полезнее остаться при дворе. В общем-то, это было правдой. Лиора получила самое лучшее образование. Просто за компанию с принцессой и принцем.

Все складывалось хорошо. Тетя в ней души не чаяла, Имина стала лучшей подругой, а Гулиор... Гулиор сначала был просто другом, приятелем, с которым можно было весело провести время, погонять наперегонки на морских коньках или залезть в сад какого-нибудь земледельца за виноградом. Но чем старше они оба становились, тем больше значили друг для друга. Когда Гулиору исполнилось двадцать один, а Лиоре восемнадцать, их официально стали считать парой. Всех вроде бы это устраивало, если бы не одно «но».

Гулиор, как сын Повелителя, был обязан иметь наследника. Дети перестали рождаться в подводном мире примерно двадцать лет назад, но лишь последние десять лет этим вопросом всерьез озаботились. Сначала пытались найти причины. Безуспешно. Потом поняли, что надо попытаться предпринять хоть что-то, чтобы подводный народ не вымер. Женщины с суши, что могли рожать, попадали сюда не часто. Первой мыслью были начать привозить их специально, но маги посчитали это рискованным. Маги-путешественники знали верхний мир лучше остальных. Они осознавали, что исчезновение женщин, скорее всего, не останется незамеченным, повлечёт за собой расследование. Маги с суши гораздо искуснее своих подводных коллег и гораздо многочисленнее, до правды они докопаются. О существовании подводного мира станет известно, и это настоящая катастрофа.

Нам с Эльхой было непонятно, почему подводные так боятся жителей суши, но это уже другой вопрос. Я понимаю, что прожив столько лет в изоляции, сложно выйти наружу. Сложно признать тот факт, что тебе нужна помощь чужаков. А помощь была необходима. За последние двадцать лет у местных женщин в городе не родилось ни одного ребенка. За исключением весталок. Те по-прежнему могли отправиться наверх и вернуться беременными.

По традиции весталкой становилась каждая третья девочка в семье. Естественно, далеко не в каждой семье есть три дочери, поэтому каста весталок была малочисленна. Девочки, котором предстояла стать весталками, до пяти лет росли в семье, а потом переезжали в квартал весталок. Тут они росли под присмотром опытных членов касты, которые решили остаться одиночками после выполнения долга. Каждая из них была обязана родить хотя бы одного ребенка, после чего могла выбирать свою судьбу. Некоторые меняли касту и создавали собственную семью, некоторые предпочитали оставаться собой. Весталкой. Они либо рожали детей дальше, либо воспитывали девочек, которым предстояло повторить их путь.

- Подожди, но ты же сказала, что росла во дворце? И ты первая дочь у своей мамы, никак не третья?

- Это так. Судьба весталки не была моей от рождения. Пять лет назад, когда стало окончательно ясно, что если не предпринять хоть что-то, городу грозит вымирание, маги нашли способ делать весталками взрослых девушек, и был придуман жребий. Простой способ срочно увеличить количество весталок. В нем обязали участвовать всех незамужних девушек. Исключений не делали. Даже для принцессы. Надо сказать, Повелитель справедлив. Но Имине повезло, она жребий не вытянула.

Лиора печально вздохнула.

- А ты вытянула, — закончила рассказ за неё Эльха.

- Вытянула. И теперь мне предстоит уйти наверх, чтобы забеременеть от незнакомца, а моё сердце, моя душа, Гулиор останется здесь. Женится на тебе и, надеюсь, будет счастлив.

- У меня для тебе хорошие новости. Не женится, — повторила Эльха. — Но это не решает твоей проблемы.

- Не решает, — грустно повторила Лиора.

- Ладно, придумаем что-нибудь. Я правильно понимаю, если дети снова начнут рождаться у подводных женщин, то никаких препятствий для вас с принцем не будет?

- Нет. Наследник вправе сам выбирать себе жену. Это закон. Сам Повелитель выбрал когда-то женщину с суши, которая, как и вы, пришла по лестнице судьбы. Никто ему и слова не сказал.

- Интересно. Твоя мама с суши? Ты никогда не рассказывала, — уточнила я у Имины.

- Мама умерла, когда мне было пять лет. Я плохо её помню.

- Не умерла, а была убита, — поправила принцессу Лиора

- Чушь! Это всё неправда! Это грязные сплетни.

- Имина, ты можешь сколько угодно закрывать глаза на очевидное, но мы обе знаем, что обстоятельства смерти твоей матери были очень неоднозначны. И да, именно после её гибели в подводном городе перестали рождаться дети.

- Неправда! Мама тут не при чём!

Теперь, казалось уже, принцесса вот-вот расплачется. Что за день-то такой? Точнее, ночь? Всё время приходится утешать плачущих девиц. Я сама плакать давно разучилась, поэтому рядом с рыдающими людьми чувствовала себя неловко.