Обратный отсчет

Глава 2. Кофе, Карандаши и Неудобные Вопросы

Запах больницы въелся в кожу. Джейк Картер чувствовал его даже спустя два дня, сидя в своей привычной каморке редакции, которую гордо называли открытым офисным пространством. Гул компьютеров, стук клавиатур, перепалки журналистов у кофемашины – обычный хаос, который раньше действовал на него как белый шум, помогая сосредоточиться. Сегодня он был лишь фоном для навязчивого кадра: девушка в розовой толстовке, стирающая слезу тыльной стороной ладони после лживого телефонного разговора. И этот проклятый грустный клоун в её альбоме.
Он ткнул пальцем в клавишу Delete, стерев неудачное начало статьи о коррупции в тендерах на городское освещение. Мысли упрямо возвращались к больничному холлу. К её неестественно громкому смеху. К дрожи в руке. К той абсолютной, оглушающей тишине в её глазах после звонка. «Абсолютно здорова и невероятно красива». Фраза крутилась в голове, как заезженная пластинка, вызывая странное чувство – смесь раздражения и щемящей жалости, которую он отчаянно гнал прочь.
«Зачем она это сделала?» – мысль билась, как муха о стекло, — «Зачем врать матери? Чтобы не пугать? Чтобы оттянуть неизбежное? Или потому что сама ещё не поверила?»
Он видел достаточно горя и обмана в своей работе, чтобы распознать фальшь. Но эта ложь была особенной. Не для выгоды, а для защиты. Щит, сплетённый из слов "всё супер", чтобы прикрыть бездну страха. И этот щит казался ему хрупким, как паутина.
С раздражением Джейк открыл заметки в телефоне. Пугающе точная строчка всё ещё была там: "Больница. Холл. Розовая толстовка. Клоун. Слишком громкий смех. Слеза по телефону. Ложь маме: "Всё супер". Щит из веселья. Страх в глазах. Грустик и шарик. Почему?»
«Почему?» – вот что грызло его.
Не как журналиста, ищущего материал (хотя чёрт побери, история была душераздирающая), а как человека, случайно подсмотревшего слишком личную драму. Он ненавидел незавершённость. Ненавидел вопросы без ответов. Его профессия строилась на том, чтобы докопаться до сути, докрутить гайки допроса до тех пор, пока правда не вылезет наружу, как гной из нарыва. Но тут не было нарыва. Только незнакомая девушка с разбитым сердцем, прикрытым розовой тканью.
– Человеческое измерение оставь таблоидам. Нам нужны факты, цифры и имена. К понедельнику на столе. И выспись, Картер, выглядишь как загнанная лошадь. Картер! – крикнул шеф, проходя мимо с пачкой распечаток, – Мне нужен тот ЖКХ-материал! Где финальный вариант? Инвесторы там уже лапы потирают!
– Копаю глубже, босс, – буркнул Джейк, не отрываясь от экрана телефона, — Нарыл кое-что интереснее сломанной ноги Марка.
– Интереснее коррупции? – шеф приподнял бровь.
– Интереснее человеческого измерения, – неожиданно для себя выдал Джейк и тут же пожалел. Шеф лишь фыркнул.
Когда он ушёл, Джейк мрачно уставился в монитор.
«Загнанная лошадь».
Спал он действительно плохо. Образ девушки всплывал в темноте, смешиваясь с воспоминаниями о сестре в худшие времена. Та же отчаянная бравада. Та же ложь «у меня всё хорошо», сквозь которую пробивался запах страха. Он резко встал. Ему срочно нужен был кофе. Крепкий, чёрный, обжигающий. Что-то, что прожжёт туман в голове.
Кофейня «Боб» была его негласным убежищем рядом с редакцией. Тесная, шумная, с плохим кофе, но зато без пафоса и с угловым столиком у окна, где его обычно не трогали. Он заказал двойной эспрессо и уткнулся в телефон, бесцельно листая ленту новостей, пытаясь заглушить внутренний монолог.
И тут он снова увидел её.
Сначала он не поверил. Подумал, что больничный галлюцинации преследуют его и наяву, но нет. Это была Она. Та самая. Сидела за столиком у стены, сгорбившись над тем же потрепанным скетчбуком. В той же ярко-розовой толстовке, будто бронежилете жизнерадостности. На столе перед ней стоял огромный стакан с чем-то ярко-зелёным и пенным (смузи? яд какой-нибудь полезный?), а рядом – раскиданные карандаши и ластик. Она что-то яростно вырисовывала, время от времени закусывая нижнюю губу. На этот раз смеха не было. Была сосредоточенность, граничащая с напряжением. И снова эта лёгкая дрожь в руке, держащей карандаш.
Джейк замер с бумажным стаканчиком в руке. Сердце глухо стукнуло где-то в районе горла.
«Она здесь! Я что научился материализировать мысли? Или что это? Судьба? Ирония? Или просто проклятое совпадение?»
Он должен был развернуться и уйти. Срочно. Пока она его не заметила. Пока этот странный, неприятный интерес не затянул его глубже. Но ноги опять не слушались. Репортёр в нём ликовал: Вот он шанс! Узнать! Докопаться! Человек в нём цепенел: Не лезь. Это не твоё. Это слишком больно.
Он сделал шаг. Потом ещё один. Не к выходу, а к её столику. Броня цинизма дала ещё одну трещину, сквозь которую пробилось упрямое «Почему?».
– Место свободно? – его голос прозвучал хриплее, чем он хотел. Даже грубее.
Она вздрогнула, словно её ударили током, и резко подняла голову. Большие, светлые глаза, которые он запомнил, широко распахнулись. В них мелькнуло что-то. Возможно, испуг или удивление. И тут же погасло, уступив место настороженности.
– Эм… Да, пожалуйста, – пробормотала она, торопливо сгребая карандаши в кучу, освобождая место.
Её взгляд скользнул по его лицу. Его лицо — это не идеальная симметрия из глянцевого журнала, но всё же очень привлекательное. Выразительные, тёмные брови подчёркивают взгляд янтарно-карих глаз. Нос с едва заметной горбинкой, решительный подбородок — эти детали придают лицу характер, делают его запоминающимся. Но не для неё. В нём не было узнавания. Он был для неё просто ещё одним мрачным типом в переполненной кофейне.
Джейк грузно опустился на стул напротив. Кофе в его стаканчике расплескался. Он поставил его на стол с таким стуком, что она снова вздрогнула.
«Отличное начало, Картер. Напугал больную девчонку.»
Он попытался смягчить выражение лица, но, судя по её настороженному взгляду, получилось не очень.
– Я вас видел, – выпалил он, сразу ненавидя себя за эту неуклюжесть.
Так не разговаривают с источниками. И уж точно не с незнакомыми девушками.
– В больнице. Пару дней назад. Вы рисовали клоуна.
Её лицо изменилось мгновенно. Настороженность сменилась паникой, которая тут же была задавлена волной той самой нарочитой, яркой весёлости. Она заулыбалась, широко, слишком широко. Глаза неестественно блестели.
– Ах, да! – воскликнула она с фальшивой лёгкостью, – Грустик! Мой невезучий друг! Вы тоже его заметили? Он, знаете ли, имеет привычку появляться в самых неожиданных местах! Прямо как настоящий клоун! – она засмеялась.
Тот самый слишком громкий, слишком резкий смех, который резанул его по нервам в больнице. Но теперь он знал, что скрывается за ним. Знание делало этот смех почти невыносимым.
– Вы художница? – спросил Джейк, кивнув на скетчбук, стараясь говорить ровнее. Он взял свой кофе, пытаясь скрыть дрожь в собственных руках.
«Не клоун. Не дурочка. Испуганный человек в розовом щите.»
– О, Боже, нет! – она махнула рукой, словно отмахиваясь от комплимента, – Просто балуюсь. Чтобы руки не чесались и мозги не закипали от скуки. Особенно в таких вот… – она жестом обозначила пространство кофейни, – ожидательных пунктах.
«Ожидательных пунктах». Джейк уловил паузу.
«Больница была таким же «ожидательным пунктом»? Ожиданием подтверждения? Ожиданием приговора?» — заскребло в голове Джейка.
– В больнице тоже от скуки рисовали? – спросил он прямо, наблюдая за её реакцией.
«Докручивай гайки, Картер. Журналистский приём номер один: неудобный вопрос.»
Её улыбка дрогнула. Глаза на мгновение побежали в сторону, потом снова упёрлись в него. В них зажёгся вызов.
– А что, разве нельзя? – парировала она, сохраняя лёгкий тон, но в голосе появились стальные нотки, – Больничные холлы – отличное место для этюдов. Столько типажей! Трагических, комических, задумчивых, – Она посмотрела на него чуть оценивающе, – Вот вы, например "Циник в стадии обострения". Сильный типаж. Много линий напряжения вокруг глаз, сжатые губы. Хорошо ложится на бумагу.
Джейк почувствовал, как его щёки слегка зажгло. Она давала сдачи. Интеллектуально и с долей язвительности. Это было неожиданно. И чертовски интересно.
– Майя, – ответила она, наконец назвав своё имя.
Звучало оно просто и тепло, как будто не сочеталось с той драмой, которую он подсмотрел. Она протянула руку через стол. Быстрое, лёгкое пожатие. Её пальцы были холодными и снова дрожали. Легко, почти незаметно. Но он почувствовал.
– Джейк, – представился он коротко, отхлёбывая кофе. Горечь обожгла язык, но была кстати.
– Так что рисуете сейчас? – спросил он, пытаясь перевести разговор в более нейтральное русло, но не сводя глаз с её рук. Она снова взяла карандаш, пытаясь занять пальцы делом.
– Не Грустика же?
Она приоткрыла скетчбук, показывая ему. Это был набросок кофейни. Хаотичный, полный движения: фигурки людей за столиками, бармен, льющаяся струя кофе из машины. Но в центре композиции был… он. Его силуэт, только что подошедший к столику, ссутулившийся, с бумажным стаканчиком в руке. Узнаваемо угрюмый. Она успела его схватить за эти несколько секунд.
– Незнакомец с вопросами и плохим кофе», – усмехнулась она, но в усмешке не было злобы, скорее усталая самоирония, – Хочу уловить момент вторжения в личное пространство. Получается?
– Убийственно точно, я репортёр – хмыкнул Джейк. Его зацепила её наблюдательность и смелость, – А ваш зелёный эликсир? Он тоже против скуки?
– Против всего, – ответила Майя с преувеличенной серьёзностью, поднимая огромный стакан, – Это коктейль бессмертия, бодрости и хорошего настроения. Шпинат, сельдерей, имбирь ну и слезы единорога для пикантности. Хотите глоток? Гарантирую, послевкусие – как пинок осла.
Она протянула стакан. И тут случилось то, чего Джейк подсознательно ждал, но от чего всё равно внутренне сжался. Её рука дёрнулась резче, чем раньше. Стакан выскользнул из пальцев и грохнулся на пол. Зеленоватая жижа брызнула во все стороны, заляпав ее кеды, его ботинки и ножку столика. Карандаши покатились по полу.
– Ой! – воскликнула Майя, вскакивая. – Простите! Я такая неловкая сегодня! Совсем!
Она бросилась собирать раскатившиеся карандаши, её движения были резкими, нервными. Джейк тоже встал, автоматически подбирая несколько карандашей, укатившихся под его стул. Он видел, как она старается делать это быстро, но её руки предательски тряслись. Сильнее, чем раньше. Видимо, попытка шутить и держать удар стоила ей огромного напряжения. Маска треснула под тяжестью неловкости и его неудобных вопросов.
– Не беда, – буркнул он, протягивая ей найденные карандаши, – Никто не пострадал. Кроме единорога, конечно.
Она подняла на него глаза. Улыбка соскользнула с лица. Осталась только усталость и тот самый страх, который он видел в больнице. Глубже, ближе к поверхности. Она взяла карандаши, её пальцы сжали их так, что дерево могло треснуть.
– Спасибо, – прошептала она, не глядя на него. – Я, наверное, пойду. Надо успеть кое-куда.
Она стала торопливо скидывать вещи в рюкзак – скетчбук, карандаши, ластик. Её движения были лихорадочными, она роняла карандаши снова. Джейк видел, как она пытается застегнуть молнию на рюкзаке, но пальцы не слушаются. Она сжала кулаки, заставив их замолчать насильно, потом снова попыталась. И наконец-то, получилось.
Она взглянула на него. Взгляд был прямым, но пустым. Без привычной искорки, без вызова. Только глухая стена.
– Извините за беспорядок, – сказала она формально, – И за клоуна.
Она развернулась и быстро пошла к выходу, почти бежала, протискиваясь между столиками. Розовая толстовка мелькнула в дверях и исчезла.
Джейк остался стоять посреди зелёной лужи, с карандашом в руке, который не успел ей отдать. Он смотрел на дверь, через которую она вышла. В голове стучало. Он не получил ответов, а только больше вопросов. И этот жуткий, всепоглощающий страх в её глазах, который она больше не могла скрыть под смехом или шутками про единорогов.
Он медленно опустился на стул. Посмотрел на карандаш, который держал. Это был простой графитовый карандаш, HB. На нём, у самого кончика, где его держали пальцы, была крошечная наклейка – жёлтый смайлик. Ироничный контраст с тем, что только что произошло.
Он положил карандаш на стол. Потом достал телефон и открыл заметки. К старой записи добавил новую строку, выводя слова крупными, размашистыми буквами:
«Кофейня «Боб». Зелёный коктейль. Дрожь в руках. Нарисовала меня. Уронила стакан. Страх. Настоящий. Сильнее. ПОЧЕМУ?»
Он отпил глоток остывшего, горького кофе. Вкус был отвратительным. Но не таким отвратительным, как ощущение собственного бессилия и навязчивое чувство, что он только что спугнул раненую птицу, которая пыталась казаться сильной.
– Майя, – произнёс он вслух имя, которое теперь обрело плоть и боль, – Что с тобой не так?
Ответа на этот вопрос не было. Только липкий след зелёного смузи на полу и жёлтый смайлик на забытом карандаше, глядящий на него пустыми чёрными точками-глазками.