Обратный путь

Глава 1

— У меня есть для вас новость, — произнес Наставник. Произнес негромко, но они как всегда моментально прервали свои разговоры и приготовились слушать его очень внимательно.

— Приятная новость? — уточнил Лэнц.

— Важная. Думаю, вы обрадуетесь. Через неделю отправляетесь обратно в муравейник.

Давным-давно они были муравьями. Так давно, что многие успели обзавестись детьми от человеческих самок, построить удачную карьеру, обрасти прочными связями и полезными знакомствами. Двадцать пять лет миновало после превращения. Каждый год девятнадцатого июня они отмечали этот памятный день. Сперва в домике посреди Того Самого леса, потом снимали зал в ресторане или собирались у кого-нибудь дома. А в последнее время местом сбора стал загородный клуб. На лесной окраине выросло элитное заведение, куда не могли попасть простые смертные. Цены там кусались. Клуб принадлежал Нэрту, одному из десяти превращенных, которому особенно повезло в новой жизни. К девятнадцатому июня он устраивал так, что здание было свободным, и его собратья могли чувствовать себя непринужденно. Разговаривать в полный голос, не опасаясь чужих ушей, называть друг друга прежними именами, делиться воспоминаниями о муравейнике… Хотя воспоминания становились все более призрачными, теряли реальность. У бывших муравьев появились иные интересы и ценности. А общее прошлое — повод собраться и приятно провести вечер. Замечательная традиция. Кстати, теперь превращенных стало девять. Горта несколько месяцев назад сбила машина. Сегодня они подняли первый тост за погибшего собрата.

Наставник всегда присутствовал на их встречах. Как же без него? Именно он подарил обыкновенным лесным муравьям человеческий облик (правда, они об этом не просили). Подобрал испуганных, голых, не понимающих, что произошло. Увел по тропе от разрушенного после ослепительной вспышки муравейника, обугленной сосны, искалеченных трупов бывших соплеменников, казавшихся такими крошечными… Выжили только избранные. В лесном домике Наставник рассказывал избранным о людях и городе, где предстояло поселиться, учил всему-всему-всему. Они были обязаны ему по гроб жизни. Благодаря Наставнику бывшие муравьи не выделялись странным поведением в людской толпе и приспособились к чуждой обстановке. Наставник снабдил их одеждой, документами, помог с жильем, работой… И еще долго продолжал опекать.

Сегодня он, как обычно, сидел во главе стола в банкетном зале клуба. Наставник заметно изменился за последние годы, щеки и лоб покрылись глубокими морщинами, волосы поседели. Однако глаза оставались по-прежнему живыми и блестящими. Он переводил взгляд с одного своего питомца на другого и таинственно улыбался. Это слегка пугало, не в его привычках было улыбаться. Нависла напряженная тишина, которую нарушил Зейт:

— Ты шутишь?

— Вы с самого начала были в курсе, что когда-нибудь вернетесь. Я предупреждал.

— Мало ли о чем ты предупреждал четверть века назад! Я, например, этого не помню. То есть мы должны все тут бросить и снова превратиться в насекомых?! — возмутился Сорк.

Он вскочил из-за стола. Наставник небрежно указал ему на прежнее место.

— Сядь и не суетись. Срок вашего пребывания в человеческом обличье истекает. Вы наверняка замечали в последнее время покалывания в руках и ногах. В глазах темнеет на несколько секунд… Да? Это верные признаки.

Все промолчали, но, судя по выражению лиц, Наставник попал в точку. А он продолжил:

— Скоро начнутся необратимые изменения, вы будете распадаться заживо в течение месяца. Зачем вам эта медленная агония?

— И… ничего нельзя изменить? — упавшим голосом спросил Лэнц.

— Я не всемогущ, к сожалению. Зато вы сможете вернуться к прежней жизни на лоне природы. И — внимание, вишенка на торте — ваш муравьиный век продлится еще на двадцать пять лет. Шикарная возможность, не так ли?

Пока остальные пытались осознать внезапно свалившуюся на них новость, Рафт сидел с непроницаемым лицом, положив квадратный подбородок на кулак. Он единственный из десятки был не рабочим муравьем, а солдатом. После превращения тоже выделялся физической силой и быстротой реакции. Выносливый, немногословный… Идеальный охранник. Наставник устроил его телохранителем к некой важной персоне. Потом Рафт уже самостоятельно угодил в криминальную историю. В одном преступном сообществе сумели по достоинству оценить его качества. Однако банда засыпалась, и Рафту грозили крупные неприятности. Наставник благодаря обширным связям умудрился спасти его от тюрьмы. Рафт вернулся в легальный охранный бизнес, а к Наставнику проникся поистине собачьей преданностью.

— Чего вы задергались, — невозмутимо сказал он. — Наставнику лучше знать. Как он решит, так и будет.

Да, они всегда относились к Наставнику с почтением. Но сейчас…

— Почему мы должны ему верить?

— Я вас хоть раз обманывал за эти годы? — уже с заметным раздражением откликнулся Наставник. — Все, что обещал, вы получили. Какой вам смысл мучительно погибать на глазах у своих семей? Кстати, близкие не замечают ничего странного? Они-то уже вовсю стареют, а вы практически нет.

— Моя жена очень молодо выглядит! — воскликнул Сорк. — И у нас уже родилась внучка! Это так классно, наблюдать за ней. У меня замечательная семья! Никуда я не собираюсь возвращаться. Пусть месяц, но еще побуду с ними, а там будь что будет. Может, ты вообще ошибаешься, и ничего не случится.

— Я никогда не ошибаюсь.

— Нэрт, ты-то чего молчишь? Уж тебе точно есть, что тут терять! И у тебя, кстати, старшая дочь беременна. Неужели ты не хочешь увидеть внука?!

Нэрт отозвался совершенно спокойно:

— Внуков. Врачи сказали, родится двойня. Конечно, хотелось бы на них порадоваться. Но я ни о чем не жалею, по большому счету. Пожил я тут отлично, многого добился. Дела в полном порядке, у внуков будет солидный банковский счет. А я слишком устал. Отправлюсь на покой, в муравейник. Буду вспоминать, как опережал конкурентов, удачно инвестировал, добивался своих целей. Или как строил этот клуб. У нас ведь останутся воспоминания о жизни здесь?