Обречённая жена дракона

Глава 1

Книга была отредактирована в июне 2026г (стилистически)

****
Не вздумай влюбляться, Адель…

Не пытайся сбежать!

Ты моя! Моя по праву…

И ничто этого не изменит.

— Адель, ты же не собираешься сбежать? — мужской голос вырывает меня из омута мыслей.

Передо мной стоит мужчина в парадном камзоле с золотым фамильным мечом на поясе. Высокий, широкоплечий, с гордой посадкой головы. По сдержанной силе, что исходит от него, любой безошибочно признает в нём крупного хищника — оборотня из медвежьего клана.

И прямо сейчас этот оборотень улыбается мне. Это принц соседней державы, Роберт. Сегодня он станет моим мужем.

— Сбежать? — я прячу за улыбкой тревогу. — Ну что ты, Роберт, так просто ты от меня не избавишься.

Воздух пахнет воском. Мы стоим под сводом древнего храма, освещённого пламенем свечей. Позади на мраморных скамьях — два десятка гостей в человеческом обличье. Впереди — лестница, ведущая к круглой площадке. Там перед расколотым надвое алтарём нас ждёт жрец в длинной алой рясе.

— Тогда позволь проводить тебя в наше будущее, моя дорогая невеста, — Роберт галантно подаёт мне согнутую в локте руку. Я опираюсь на него с благодарностью.

Мы поднимаемся по ступеням. Стук моих каблуков гулким эхом разлетается по храму. Шёлк свадебного платья холодит кожу, длинный шлейф тянется следом.

В отполированных колоннах плывёт наше отражение. Стройная золотоволосая девушка с глазами цвета молодой листвы и высокий темноволосый мужчина. Это красиво — как иллюстрация к старой сказке. Но стоит сделать ещё шаг, и отражение гаснет, будто его поглотила тень.

Я тоже оборотень. Дочь волка и кролика. И мой внутренний зверь — белоснежный кролик — навостряет уши, усиливая мой слух. Я различаю ласковый шёпот гостей. Хотя наши с Робертом звери столь различны — все одобряют наш союз.

Через час вся кроличья Аштария, от дворцов до самых дальних нор, закружится в трёхдневном празднике во славу своей принцессы. Но первая часть церемонии — сокровенная. Здесь лишь самые близкие: родители, младшие брат и сестра, бабушка в зеркале и десяток медведей из клана Роберта.

Все они смотрят на нас с радостью. Так отчего же я чувствую себя столь тревожно? Отчего мне мерещится, будто я иду не к алтарю, а ступаю по острому гребню скалы, за которым — бездна?

“Поверни назад. Ты только моя!” — звучит в голове вкрадчивый голос, от которого душа покрывается инеем, а внутренний кролик замирает. И непонятно, то ли это фантомы памяти, то ли монстр из давних кошмаров дышит мне в затылок.

Я смотрю на Роберта, но лицо жениха расплывается, как отражение в подёрнутой рябью воде. Вместо его внимательных, полных заботы глаз мне мерещатся страшные чёрные омуты.

Те самые, из детства. Из того дня, когда десятилетней девчонкой я заблудилась в колдовском лесу и встретила там… существо. Или точнее — монстра. С глазами темнее ночи, с руками холоднее льда. Монстр спас меня, но с тех пор является ко мне во снах. В них он снова и снова повторяет, что я принадлежу ему. Что не имею права влюбляться. Что должна исполнить предназначение.

Ты моя, Адель…

Но ведь сон — это просто сон! Здесь, наяву, кошмар не может меня настичь. Рядом со мной Роберт. И моя семья. И всё же этот холод, ползущий по позвоночнику, — не от шёлка, часть меня знает — монстр реален. И если я не потороплюсь надеть щит брачной магии, чудовище явится за мной.

Вот почему я настояла на свадьбе прямо в день совершеннолетия, которое в Аштарии в девятнадцать. Родители не ведают моих причин торопиться и списывают на упрямство, которым я славлюсь. Моя же цель — чтобы магия супруга укрыла от чужого взгляда. Спасла от кошмаров и мучительно ожидания.

— Почему ты дрожишь, моя принцесса? — Роберт наклоняется к моему уху.

— Волнуюсь, — отвечаю с извиняющейся улыбкой, — как и положено невесте, что стоит на пороге нового круга.

Уголки моих губ вздрагивают, но я удерживаю их в улыбке. Пряча дрожь, заправляю за своё ухо выбившуюся светлую прядь и глубоко вдыхаю пахнущий плавящимся воском воздух. В полумраке храма тут и там мерцают свечи, заставляя моё белое платье, расшитое драгоценными камнями, искриться.

Я знаю, что выгляжу чудесно. “Как золотоволосая фея”, — час назад с улыбкой сказала мама, королева Аштарии. “Как хрупкий алмазный цветок”, — добавил папа-король, обнимая меня за плечи.

Они были так счастливы за меня, что я так и не сумела признаться им в своих страхах. Язык снова онемел, будто примёрз к нёбу. Так случалось каждый раз, стоило лишь подумать о том, чтобы открыть душу, поведать о кошмарах. В итоге как всегда я лишь молча улыбалась…

Под руку с Робертом мы ступаем на верхнюю площадку и останавливаемся перед старым жрецом. За его спиной белеет расколотый надвое алтарь — реликвия королевского дома Аштарии, которой больше тысячи лет.

Служитель храма торжественно вскидывает жезл в форме серебряной кроличьей лапы. Гости затихают.

— Собравшиеся в зале Солнца! — торжественно начинает служитель, — все мы дети божественного зверя, великого прародителя оборотней, чья кровь поёт в наших ипостасях! Сегодня мы зажжём новую звезду на небосклоне мира Теаррии, соединив две души и два клана, во имя нашего прародителя! Род чёрного медведя и род белого кролика объединяются, сияя светом любви и преданности!

Мы с Робертом, повинуясь ритуалу, встаём по обе стороны от жреца и полуоборачиваемся к гостям. Мама незаметно стирает слезинку, папа обнимает её и целует в щёку. Пятнадцатилетний брат, будто ему снова пять, строит мне смешную рожицу, а маленькая Ири — почти что моя копия — посылает воздушный поцелуй.

В груди щемит от нежности. Мой кролик внутри довольно вздыхает, чувствуя единство нашей семьи.

— …воистину любовь будет вечной и не знающей ни осени, ни зимы… — голос жреца эхом разносится под сводами.

Я пытаюсь сосредоточиться на смысле слов, но внезапно моё запястье пронзает боль — острая, словно раскалённую подкову прижали к коже. Я вздрагиваю всем телом. Что это? Почему так жжёт? Запястье скрыто под ажурным рукавом, мне не взглянуть.