Обречённые. Метка тьмы

Пролог

Густой вечерний туман опустился на тёмную лесную чащу. Крики птиц и шелест деревьев стихли и уступили место гнетущей тишине.

Я устало перебирала ногами по земле и пыталась разобрать дорогу перед собой сквозь белую непроглядную дымку. Мне нельзя было останавливаться, потому что каждая минута на счету. Нет сомнений, что мой побег обнаружится через время, и начнутся поиски, но мне хотелось верить, что я успею пересечь черту раньше, чем меня нагонят.

Тело сотрясалось от холода, который настойчиво пробирался под вечернее платье. Тревога в груди нарастала и в горле образовался ком. Впервые я так сильно боялась сделать неверный шаг и угодить в ловушку. Во мне сражались две стороны моего «я». Одна умоляла бежать быстрее, вложить все силы, чтобы выбраться из этого проклятого места, а другая – что нужно вернуться. Я не могла смириться с мыслью, что мои друзья продолжали находиться в опасности, но, если бы осталась с ними, то привлекла бы ещё большую беду.

Я вышагивала тихо и осторожно, оглядывалась вокруг себя в ожидании опасности, которую могла приманить запахом свежей крови, когда зашла в Сумрачный лес. Профессор Хаксли, преподававший науку о магических существах, предупреждал нас, студентов, что нельзя выходить за пределы академии, если мы не хотим наткнуться на жутких тварей, о которых бояться рассказывать в сказках. Я шла на риск, когда сбежала, но встреча с лесными монстрами пугала меня меньше, чем вероятность угодить в лапы настоящего чудовища, которое лишило меня спокойствия.

Моя жизнь пошла под откос с тех пор, как я ступила на порог академии. Это место стало моей клеткой. Оно и сейчас звало меня, тянуло к себе, как рыбку, зацепившуюся за крючок.

Но я не собиралась сдаваться. Нужно было всего лишь добраться до черты и перейти границу. Там безопасно.

Но из-за непроглядного тумана я совсем потеряла верное направление.

Я прижалась спиной к огромному старинному дубу и всхлипнула от бессилия. Одинокая слеза скатилась по щеке. Температура воздуха снизилась, и холод начал отбирать силы, которых и так осталось немного.

Я поняла, что карта, которую я изучила заранее, оказалась бесполезной: множество троп вели в неизвестном направлении. В неистовом желании найти выход я сама не заметила, как свернула не туда, и заблудилась. Этот лес теперь казался мне бесконечным.

Вдалеке послышался жуткий вой. Страх сковал моё тело, а дыхание перехватило. Я приподняла подол платья и схватилась за кинжал, который накануне праздника привязала к бедру кружевной повязкой. Это единственное оружие, которое мне удалось незаметно пронести с собой в бальный зал. Былая уверенность в том, что оно поможет в бою с зверем, улетучилась.

По спине пробежала дрожь. Тварь, издававшая протяжные звуки где-то неподалёку, предвещала мою скорую погибель. Это были дикие призрачные псы. На занятиях профессор Хаксли рассказывал про этих существ.

«Чёрные, как ночь, псы с красными глазами, они чувствуют людской страх и ещё ярче ощущают человеческую кровь. Слышите их вой, бегите без оглядки. Окажетесь в поле их зрения – можете считать себя уже мёртвыми, если не имеете при себе оружие или сильное заклинание», — сказал он тогда.

Я мысленно похвалила себя за то, что внимательно слушала его лекции, а не спала на задней парте.

Завывание повторилось, и я мысленно произнесла молитву Богине. Только она могла помочь мне в эту минуту. Я верила, что смогу выбраться раньше, чем псы учуют мой след.

Прежде чем бежать дальше, я дёрнула подол платья на себя, кинжалом сделала на нём надрез и укоротила по колено, чтобы ничто не сковывало движения. Давно следовало это сделать. Теперь роскошное вечернее платье превратилось в порванную грязную тряпку, которой место на свалке. Мысленно дала себе оплеуху за то, что в такой напряжённый момент, на грани смерти, я думала совсем не о том, о чём следовало бы. Вспотевшей ладошкой я крепче обхватила рукоятку кинжала, чтобы случайно не выронить единственную защиту от кровожадных тварей, и бросилась в другую сторону от воя. Я следила за своим дыханием, как учили на тренировках, чтобы дольше не устать. Мысленно поблагодарила своего учителя по боевым искусствам за знания, которые переняла у него. Я даже не знала, жив ли он ещё. С момента его пропажи прошло уже несколько дней.

Я пробежала без малого пару сотен метров, прежде чем, не заметив корни деревьев, произрастающие из мёрзлой земли, споткнулась и полетела вниз. Острая боль пронзила ладонь и колено, на которое я неосторожно приземлилась, — на месте удара появилась кровь, а в глазах застыли слёзы.

Я почувствовала головокружение и то, как заслон на сознании пошатнулся. Испугалась и быстро вернула его обратно, заметив при этом, что тёплая ниточка связи начала тянуть меня в обратную сторону. Мне оставалось только надеяться, что короткая заминка останется незамеченной тем, с кем мы были связаны.

Осторожно, чтоб ещё больше не повредить ногу, я поднялась с земли и обратила голову к небу. Луна ослепила моё лицо своим ярким светом. Хотелось спросить у неё путь, куда идти дальше. Но понимала, что мне она не ответит.

Этот день был особенным: спустя триста лет на небе снова взошла голубая луна. В народе её прозвали Суперлунием и считали подарком Богини, которая даровала людям обновление земли: плодородные почвы, сильное потомство и восстановление энергии воды. Они также говорили, что полнолуние – это священное время, когда можно загадывать то, чего больше всего желаешь. И часто случалось так, что желаемое сбывалось. Только эти народные приметы казались мне за гранью абсурдности. Ко всему прочему, я всё ещё человек, слабое ничтожество, грязь под ногтями, как когда-то сказала старшая Заклинательница академии. Теперь мне ничего не оставалось, кроме как признать её правоту. Даже способности к магии не делали меня в их глазах ценной.

Сегодняшний бал, посвящённый столь редкому полнолунию, должен был стать особенным для моих друзей. Девочки столько платьев перемерили, чтобы выбрать лучшие и быть самыми красивыми. Они достойны быть счастливыми, как никто другой.