Обречены на поражение

Глава 3. Знаки внимания

Черные волосы, каре-зеленые глаза, полное харизматичной, но плоской красоты лицо – это не Теодор.

Эстебан одарил меня щегольской улыбкой.

– Патриция!

Поборов внутреннюю дрожь от звука собственного полного имени из его уст, я не стала пытаться выдавить из себя вежливую улыбку, чтобы поприветствовать незваного гостя.

– Не поздновато для визитов? – намекнула на нежелание его видеть.

– Ты знаешь, для тебя у меня всегда найдется время, – ответил Эстебан, его взгляд скользил по мне с оценивающей теплотой, заставляя внутренности сжаться в неприятный комок. Он намеренно давит на меня своим обаянием, и я это прекрасно понимаю.

Его губы сложились в хитрой усмешке.

– Просто хотел убедиться, что ты в порядке.

Я свела брови к переносице, гадая, что он подразумевает под этими словами. Вряд ли подлинное беспокойство.

Неужели герцог Модеста опустился до того, чтобы приставить ко мне слежку? Отсюда и осведомленность его сына в том, что сегодня у меня действительно выдался неважный день. Для меня эта фраза звучала как угроза, хотя и была обернута в шелковый платок заботы.

Эстебан никогда не делает ничего просто так. Его визиты всегда имеют скрытую цель, и я знаю, что должна быть настороже.

– Кстати, – произнес мужчина, склонившись к дивану и взяв с него букет цветов, который не было видно из-за обитой жаккардом спинки. – Это тебе.

Протянутые мне цветы резали глаз и, вопреки своему назначению служить приятным знаком внимания, выбивали из равновесия. К горлу накатила тошнота от сладкого аромата лилий.

– Это…не стоило, – промямлила я, опустив голову и спрятав лицо за завесой упавших на плечи волос.

Рици! Вот гадство, будь сильной! Не реагируй как скромная и робкая овца на заклание! Внутренний голос вопит одно, но вести себя так, как он требует, у меня не выходит.

Не привыкла я быть этакой светской мадам, купающейся во внимании. Мой круг общения никогда не включал в себя много людей, а поклонников до последнего времени и вовсе не было видать на горизонте.

Свой дебютный год я провела с Марси, поедая вкусности, подаваемые на балах и суаре, прохаживаясь вдоль стеночки и посмеиваясь с ней над гостями и Клариссой.

Каким-то образом букет оказался у меня в руках, и я не имела ни малейшего понятия, что с ним делать. Часть меня жаждала отхлестать хорошенько этим веником его дарителя, чтобы больше нога Эстебана не смела переступить порог моего дома, но я не нашла в себе решимости так поступить.

Если так и дальше пойдет, не успею опомниться, как буду идти под венец с этим хлыщом, завсегдатаем борделей, покусившимся на мое наследство.

Набирая в грудь побольше воздуха,я искала в себе смелость отправить Эстебана и его подарок восвояси, как в гостиную залетела, совершенно забыв про трость, тетка Мейбл, ранее отправившаяся в свою комнату отдыхать, беспрестанно жалуясь на мою безответственность и отсутствие манер.

– Ох, Эстебан, дорогой! А я-то думала, кто к нам пожаловал! Если бы не ты, мы бы совершенно позабыли, какого это – пребывать в приятном обществе! Ах, этот дурацкий траур, к счастью, остались считанные дни до его завершения. Верно, мальчик мой, останешься на ужин? Я сейчас же распоряжусь, чтобы Роджер добавил еще несколько блюд.

Эстебан, казалось, только и ждал этого приглашения. Его лицо расплылось в довольной улыбке, и он тут же бросил на меня победоносный взгляд. Я чувствовала, как внутри закипает злость. Тетка Мейбл, сама того не подозревая, только что сдала меня с потрохами этому хищнику.

– С удовольствием, дорогая тетушка Мейбл, – проворковал Эстебан, пожимая руку старой даме. – Патриция, думаю, будет рада компании. В последнее время она выглядит такой уставшей.

Уставшей? Да я скорее похожа на загнанного в угол зверя, готового в любой момент броситься в атаку! Но вместо этого мне пришлось выдавить подобие улыбки и пробормотать что-то невнятное в знак согласия.

Вечер тянулся невыносимо долго. Эстебан сыпал комплиментами, рассказывал забавные истории и всячески демонстрировал свою заинтересованность. Тетушка Мейбл была в восторге, а я чувствовала себя марионеткой, которую дергают за ниточки. Каждое его слово, каждый жест казался мне тщательно продуманным представлением, призванным очаровать меня и мою родственницу.

Когда, наконец, Эстебан откланялся, я захлопнула перед носом назойливой Мейбл дверь спальни и рухнула на постель, чувствуя себя совершенно опустошенной. Этот визит не предвещал ничего хорошего.

Я знала, что Эстебан не отступит, и мне нужно было придумать, как ему противостоять, не поддаваясь на его чары и не теряя контроль над ситуацией. Война только начиналась, и мне предстояло стать сильным игроком, чтобы выйти из нее победительницей.

Но легко сказать, а вот с реализацией возникают проблемы. Моего закаленного характера явно недостаточно, а опыта ловко обращаться со словами, не переходя на грубость, дабы не прослыть позором своего рода, отвадить неугодного поклонника я не имею.

Вопреки ожиданиям – признаюсь, они у меня имелись – Теодор Хардинг так и не появился на пороге моего жилища. В отличие от Эстебана, наведывающегося после этого ужасного ужина еще пару раз, в обоих случаях я сказалась больной, и тетка, зная, что приближается годовщина смерти отца, не стала применять ко мне принуждение и санкции, навязчивый ухажер уходил ни с чем.