Обрести cчастье

Глава 1

Эрриан

Если бы еще пол года назад мне сказали, что я Эрриан Демпшир, король серебряных драконов, Повелитель Закатного Предела, буду вынужден жениться на жалкой человечке Фрее, я бы рассмеялся этому шутнику в лицо. А потом, не меняя выражения лица, приказал бы бросить шутника в темницу на пару сезонов - остыть. Я не люблю шутников. Как, впрочем, и свою будущую жену.

Не любил - это даже слишком мягко. Мягко, как перины, на которых спят эти люди, пока мы, истинные драконы, спим на камнях, впитывая силу земли.

Чувства, которые вызывала во мне эта девица одним только фактом своего существования, были куда острее и темнее: ненависть, замешанная на унизительной необходимости, и злость - та, что сворачивает челюсти и заставляет когти самопроизвольно вырываться из-под ногтей.

А всё - это чёртово пророчество.

Я стоял у высокого окна в своей башне, самом высоком месте замка, откуда было видно весь драконий кряж. Там, внизу, клубились вечные туманы, скрывавшие пропасть между нашим и человеческим мирами.

Когда-то наши предки преодолевали эту пропасть одним взмахом крыльев. Теперь же мы, короли мира, заперты в своих телах, как в клетках.

Прикрыв глаза, я невольно вспомнил о том страшном дне, когда старейшина от серебряных драконов озвучил пророчество.

- Ваше величество, - раздался тихий голос моего личного секретаря, Алэйна. Он стоял у двери, опустив глаза - знал, что в последнее время я вспыльчив до бешенства. - Совет старейшин собрался. Магистр Орион просил передать: сегодня он намерен озвучить полный текст пророчества. Без купюр.

- Без купюр? - я повернулся, и мои зрачки, кажется, снова стали вертикальными - верный признак того, что внутренний дракон рычит и мечется. - Значит, до этого он купюры делал? Что он там утаил, Алайн?

Секретарь побледнел, но ответил твёрдо:

- Он боялся, что вы в гневе убьёте вестника. Но время пришло. Проклятие усиливается. В этом месяце не родилось ни одной девочки-дракона. Ни одной, ваше величество. Древняя кровь иссякает.

Я коротко кивнул. Никого не убил. Пока.

Тронный зал совета встретил меня гулким эхом и светом тысячи магических светильников.

Старейшины сидели на своих резных местах - двенадцать драконов, чья чешуя давно поседела, а сила перешла в мудрость. Или в дряхлость, это с какой стороны посмотреть. Во главе - магистр Орион, старик с глазами, в которых горели звёзды. Говорили, он помнил ещё времена до проклятия.

- Эрриан Демпшир, - магистр не использовал титулы, когда говорил о главном. - Сядь. И слушай.

Я сел на трон - холодный, как лёд северного пика, и такой же неприступный.

- Начну издалека, - Орион поднялся, опираясь на посох, внутри которого пульсировал алый камень - осколок сердца первого императора. - Ты знаешь историю проклятия. Как Повелитель Теней, последний из лесных магов, чей народ мы сожгли дотла, остановил наше сердце. Драконы перестали обращаться. Драконицы перестали рождаться. Мы стали запертыми в людских оболочках зверями, способными лишь на малую толику магии.

- Я знаю историю, - моя челюсть скрипнула. - Говори то, ради чего созвал совет.

Орион вздохнул, и этот вздох был тяжелее камня.

- Три луны назад я получил видение. Не от богов - они отвернулись от нас. От самой земли. Из глубин, где спят древние. И вот пророчество, слово в слово:

«Когда король, чья чешуя серебряна, как лунный свет,
Возьмёт в жёны деву с земель человечьих,
На челе которой знак королевской власти, -
Тогда проклятие падёт, но не сразу.
Сначала - кровь, потом - любовь,
А после - крылья расправят семь корон.
Но горе тому, кто отвергнет метку,
Ибо зверь без пары сойдёт с ума».

В зале повисла тишина - такая, что слышно было, как потрескивают магические огни.

- Метка, - медленно проговорил я. - Знак короны у человеческой девицы. Это что-то новое. Раньше ты говорил только о «деве с человеческих земель».

- Потому что раньше я не знал, - голос Ориона дрогнул. — Эрриан, метка появляется раз в тысячу лет. На той, кто способна не просто родить наследника, а возродить нашу расу. Но... - он запнулся.

- Но?! - я встал, и трон подо мной жалобно звякнул.

- Но если ты возненавидишь её, если причинишь боль, если откажешься принять - проклятие станет вечным. И тогда уже не будет ни новых драконов, ни обращений. Мы умрём как вид.

Я медленно выдохнул.

Ненависть уже кипела во мне, но теперь это чувство приобрело новый оттенок - бессилие. Меня загоняли в угол не враги, а само мироздание.

- Кто она? - спросил я, с трудом разжимая челюсти.

- Леди Фрея Дилариус, - раздался голос одного из старейшин, ответственного за человеческие земли. - Дочь барона с южных равнин. Девица двадцати двух лет, не замужем, без изъянов, здорова. И... у неё на правой лопатке родимое пятно в форме короны. Слуги болтают, что она видит сны о драконах.

- И ты предлагаешь мне, королю драконов, взять в жёны человечку, которую я даже не видел? - я рассмеялся, но смех вышел жутким. - Чтобы я полюбил её? Ты в своём уме, магистр?

Орион подошёл ближе. Его звёздные глаза смотрели прямо в мои - и я впервые увидел в них не мудрость, а отчаяние.

- У тебя есть год, Эрриан. Год, чтобы найти её, жениться и... попытаться. Если через год дракон в тебе не пробудится, мы потеряем всё. Наследницы не рождаются, старые драконы умирают, молодым некому передать ипостась. Через пятьдесят лет не останется ни одного дракона, способного обратиться. Ты хочешь стать последним королём мёртвой расы?

Я молчал. Внутренний дракон завыл - тоскливо, бешено. Он требовал свободы, требовал неба, требовал крыльев. И ненавидел то, что ключ от клетки держит какая-то девчонка с человечьим клеймом на лопатке.

- Найди её, - приказал я ледяным голосом. - Привези в замок. Пусть мои люди договорятся с родителями без шумихи. Никто не должен знать, что король драконов берёт в жёны человека. И... Орион.