Обрести крылья. Вознесение.

Глава 9. Ловушки для Полюса

Выступившие из потолка кристаллы хрусталя осветили подземный колодец. Я стояла на бетонном островке посреди чёрного озера. Клочок суши утыкали трубы разных размеров, вентили и счётчики, наверх (к белому пятну) вела ржавая лестница – зло обитало в резервуаре для полива. Укоренилось в сердце «Летних Садов»! Люди каждый день ходили над пристанищем ашимов и не ведали о дороге в ад.

Отовсюду слышались треск и скрип, доносилось мерное гудение. Вот как выглядело тёмное логово! Не зря я ввязалась в авантюру, одно полезное открытие совершила! Вязкие нефтяные волны накатывали на ноги, старались прожечь обувь. Вокруг клубились тени и шептали проклятия, дымчатыми ладонями хватая за плечи и дыша в лицо кислотой. Броня тускло мерцала и отталкивала мёртвую энергию, и я чувствовала уколы горячих игл. Резкие, но безвредные.

«– Ты это видишь?»

«– Вижу.»

«– Обосновались под парком!»

Твердь задрожала, озеро всколыхнулось. Закружился водоворот, откуда на поверхность потёк ядовитый туман. Струя опалового света заполняла колодец, превращалась в силуэты зверей: волка, льва, кабана. Гул скрипящих голосов нарастал. Пахло серой и гнилой листвой. Враг собирал силы.

Надо действовать!

На ладони запульсировал огонёк. Гори, энергия Защиты! Гори!

Вспышка, и волна сапфирового пламени устремилась к стенам, спалив ашимов дотла. Опаловая струя обратилась в иней, озеро сковал лёд. Водоворот заткнула пробка. Слабая (прочную бы создала сила Голоса), но выбраться я успею.

Кристаллы на потолке вспыхнули.

– Эй! Спокойнее! – загрохотал голос позади меня, – оставишь без помощников!

Обернувшись, я выхватила кинжал:

– И слава богу!

Минералы с потолка растаяли. На льду скопилась серо-свинцовая лужа, которая собралась в паука с осьминожьими лапами, размером с футбольный мяч. На волосатом теле дымились сопла, глаза напоминали кофейные блюдца; щупальца криво изгибались – прикосновение к сапфировой глади причиняло ему боль. Плевок вверх, и на едва заметной нити хозяин логова поднялся на высоту моего лица.

Моим первым порывом было броситься в атаку и рассечь тёмного монстра на лоскуты, уничтожить, пока тот был сбит с толку. Безрассудную мысль приглушило осознание: в колодце обитал могущественный ашим уровня принцессы, которую я заточила в морях Аракаста. Кто-то из высшей семьи, и «с наскока» его не одолеть. На чужой территории, особенно. Это западня.

– Спокойнее! Прошу, спокойнее! – стены отразили неприятный слуху бас, низкий и скрипучий, как плохо настроенный музыкальный инструмент, – я хочу побеседовать! Только побеседовать!

– Ашимам нельзя верить!

– Это воистину так, – промямлило существо, вторым плевком укрепив паутину, – но сейчас мне нужно несколько минут твоего драгоценного времени! Вернёшься в «Летние Сады»! Целая и невредимая!

Щупальца сложились, как ладони – в молитвенном жесте.

– Поэтому сначала угрожал и душил?

– Припугнул, всего-то.

Я сжала губы:

– Это издёвка, да? Разговор в стиле клоуна-паяца? Бедного и несчастного? Прекращай, пока не спалила всех, кто остался!

– Бесконечность жизни прививает стили общения, свойственные той или иной эпохе, – ответило существо, мгновенно сменив тон и прижав конечности к туловищу, – мы кое-что перенимаем в ваших гранях. Иногда полезное, иногда – не очень.

Бесконечность жизни. Как завернул. Точно не вселяющее страх мёртвое око из сна, готовое сжигать всех подряд, а умудрённый опытом философ или писатель-романист. И он явно задумал что-то плохое.

Я опустила оружие. Согнула руку в локте, готовая отбить разящий удар.

– Что тебе нужно? – с паузой и нажимом произнесла каждое слово.

– Хочу познакомиться, – прищурились глаза-блюдца, шесть одновременно, – остальных-то я видел, пару раз столкнулся на поверхности, а ты – новая фигура в противостоянии. По-своему, очень интересная и загадочная. Неистовая Надежда с Южного побережья, королева Кинжалов, отрицательный Полюс линии Защиты. Так тебя называют, – бас повысился до глубокого баритона, – так докладывают шпионы.

– Не заговаривай мне зубы. Задолго до появления в Лаэрте вы пытались меня убить, после преследовали и чертили по землям кровавый след.

– Угрозу надо душить в зародыше.

Щупальца развевались, словно паук плыл по воде. Было в этих движениях что-то гипнотическое, погружающее в лёгкую дрёму.

Я прищурилась и отступила на шаг:

– «Видел»… ты – существо мужского пола? – спиной упёрлась в лестницу, покрытую сапфировым инеем.

– Рас-Альхагге, Король ашимов. Вечный путешественник по Вселенной, гость Млечного Пути. Приятно познакомиться.

Щёлк! Паук сорвался с нити и сгорел во вспышке смоляного пламени. Спирали дыма рассеялись, и на оледеневшую гладь шагнул мужчина в костюме и кожаном плаще. Высокий, с острыми скулами и с зачёсанными на затылок длинными волосами, он напоминал героя романтических саг о вампирах. Лицо и ладони сохранили оттенок расплавленного свинца. В глазницах сияли опалы, переливающиеся светом звёзд.