Обрученная поневоле

Глава 5

Мы провели почти что весь вечер в этом заброшенном учебном классе, который, казалось, хранил в себе следы былых времен и давно забытых знаний, покрытых слоем пыли и воспоминаний.

Тиа же оказалась удивительно терпеливым учителем, если не считать постоянных вздохов и восклицаний в стиле: «КАК ТЫ ДОЖИЛА ДО ТРЕТЬЕГО КУРСА?!» — фраза, которая, казалось, уже стала ее визитной карточкой в моем обучении.

К ночи, после бесконечных попыток, неудач и редких, но таких ценных успехов, я все же могла:

Создавать шаткий защитный барьер (который, правда, держался примерно 3 секунды, но разве это не прогресс?)

Бросать огненные шары (правда, один из пяти попадал в цель, но ведь это лучше, чем ноль, верно? Ну разве я не молодец? — пыталась убедить себя я, несмотря на скепсис Тии.)

Не падать сразу после телепортации на 2 метра (что, согласитесь, уже достижение, учитывая, как я начинала.

Вам, может, и смешно, а мне гордость — и пусть это звучит наивно, но я действительно радовалась даже такому скромному результату. Спросите, чем я занималась на учебе? Сама уже не знаю. Казалось, что я неплохо разбираюсь в теории, но что касается подготовки…

— Ну, хоть что-то, — глубоко вздохнула Тиа, вытирая пот со лба и бросая на меня оценивающий взгляд. — Главное — не пытайся использовать сложные заклинания. Потому что, если честно, с твоим уровнем контроля магии это будет катастрофа. Амхиэль почует слабину и...

— Размажет меня по полу? — саркастически хмыкнула я, догадавшись. А тут и гадать не надо! Так и будет.

— Хуже. Намного хуже. Сделает из тебя свою персональную служанку на весь семестр. И поверь мне, это не та роль, в которой ты хочешь оказаться. Или он…

Я побледнела. Стало не до шуток. В академии ходили легенды о «проигравших» Амхиэлю. И не просто легенды — а настоящие истории, от которых кровь стыла в жилах.

Последний парень, который осмелился бросить ему вызов, месяц чистил его сапоги зубной щеткой. И это, судя по всему, было еще самым безобидным из возможных наказаний. Но до меня доходил только слух, неужели, то правда? Или это просто страшилки, которые студенты рассказывают друг другу за чашкой чая? Не зверь же Торонат-Энгрин! (Ну, это я сейчас так думаю)

Когда мы вышли в коридор, усталые, но хоть немного подготовленные, чтобы пойти ко сну и отдохнуть перед трудным боем — нас уже ждала толпа зевак. Казалось, они выстроились вдоль стен, как зрители в амфитеатре, ожидая начала представления.

Да уж… Новость о дуэли разнеслась по академии со скоростью лесного пожара. И, судя по всему, каждый второй студент решил лично убедиться в том, чем закончится эта затея.

Видел бы кто мое перепуганное лицо! Оно, наверное, выражало всю гамму эмоций — от ужаса до отчаянной решимости. Я уж думала, пришли бить мордашку за то, что посягнула на «святую святых», но они мне больше сочувствовали. Хотя, конечно, сочувствие — это громко сказано. Не все… конечно… Некоторые смотрели на меня с явным предвкушением провала.

— Держись, новичок! — крикнул кто-то из толпы.

— Ставлю три серебра на то, что она продержится минуту! — раздался другой голос, и кто-то тут же подхватил:

— Пять на то, что Амхиэль победит одним взглядом!

Боже… И это еще самые оптимистичные варианты.

Тиа сжала мою руку. Ее пальцы были теплыми и твердыми — как будто она пыталась передать мне часть своей уверенности. Поддержка подруги — самое важное сейчас. Потому что, если честно, больше у меня ничего не осталось. Да мне… Мне больше и не надо. Хотя бы кто-то верил в меня.

— Запомни: если что — падай и притворяйся мертвой. Это не шутка, а единственный рабочий вариант. И единственный способ сохранить остатки достоинства, — шепотом дает она мне совет на ходу.

Мотаю на ус, но что-то голова уже кружится. От усталости, от страха, от осознания того, что завтра мне предстоит. Сердце бешено колотилось, а во рту пересохло. Казалось, даже дышать стало тяжелее. Но отступать было поздно. Поезд уже ушел, билет сожжен, мосты сломаны — выбирай любое клише, суть одна.

На следующее утро. Томное, тревожное, наполненное предчувствием неизбежного. Такое, в которое хотелось все бросить и убежать в рассвет… Я стояла перед тренировочным залом, чувствуя, как колени подкашиваются. Как будто кто-то вытащил из меня все силы, оставив только дрожь в ногах и ком в горле.

«Господи, за что мне это? Почему именно я? Почему сейчас? Я просто хотела спокойно поучиться! Без дуэлей, без унижений, без этого цирка!»

Дверь передо мной медленно открылась. Скрип петель звучал зловеще, как в плохом триллере.

Амхиэль уже ждал. Как будто он стоял там всю ночь, просто чтобы посмотреть, как я буду трястись от страха.

Он стоял в центре зала, одетый в лёгкую тренировочную форму, его белые волосы были собраны в хвост. Выглядел он так, будто готовился к обычной тренировке, а не к тому, чтобы размазать меня по полу. В руках — посох из чёрного дерева. Блестящий, идеально отполированный — как и он сам.

— Опаздываешь, — сухо заметил он. Его голос был ровным, но в нем читалось раздражение.

Я проглотила комок в горле. Он был таким большим, что, казалось, вот-вот застрянет.

— Я... э... — Мой голос дрожал, слова путались, и я чувствовала, как краснею от собственной беспомощности.

— Не волнуйся, — он улыбнулся, но в этой улыбке не было ничего утешительного. — Я буду милосерден. Но в его глазах читалось совсем другое.

И в этот момент я поняла:

Он наслаждается этим. Каждой секундой, каждым моим испуганным взглядом, каждой дрожью в голосе. Не будет милосерден от слова совсем. Это спектакль, а я — главная жертва. Пропала бедолажная. И спасти меня уже некому.

Я сжала кулаки. Ногти впились в ладони, но боль была кстати — она не давала мне развалиться на части.

— Давай уже начнём, — Мой голос зазвучал более уверенно, чем я чувствовала себя.

Амхиэль кивнул. Его взгляд скользнул по мне, оценивающе, как будто я была очередной задачей, которую нужно решить.