Объятые туманом

Глава 15. Прежде чем всё оборвётся.

Но не точно в такт.
Будто существо не копировало её движения, а просто шло быстро…
Очень быстро…
И начинало догонять.

Надя задыхалась.
Жар мешал видеть.
Она икнула от боли.
Шаркающий звук собственного шага смешался с вибрацией земли — глухой, низкой.

Эти шаги были не человеческими.

Они были слишком тяжёлыми.
Слишком резкими — будто никто и не пытался идти мягко.
Будто те, кто ходят в тумане, уже давно забыли про осторожность.

Или им она больше не нужна.

Надежда попыталась свернуть между домами, но ноги подломились.
Она упала на колени, боль пронзила их так, что мир покачнулся.

Шаги —
ещё ближе.

Теперь они были в нескольких метрах.
Она слышала, как пыль поднималась от тяжёлых ступней.
Слышала, как туман расталкивают плечи.
Слышала почти…
Почти рычание.
Тихое, протяжное.

Она стиснула зубы, пытаясь подняться.

— Иди… — выдохнула она самой себе. — Иди, иди… пожалуйста…

Она подтянула себя к стене, опираясь об камни, чувствуя, как кожа рвётся под ладонями.
Но она поднялась.
Хотя ноги дрожали.

Туман позади шевельнулся —
и шаги остановились.

Резко.

Словно тот, кто следовал за ней, остановился, чтобы посмотреть.
Выждать.
Оценить.

Надя дрожала от жара и страха.
Её сердце билось так громко, что казалось — услышит весь город.

Она не оборачивалась.

Заставляла себя идти вперёд.
Метр.
Второй.
Третий.

Всё стало тише.

Шагов — нет.

Только дыхание.

Тяжёлое, медленное, слишком близкое — как будто кто-то огромное стоит рядом, но полностью скрыто туманом.

Надежда остановилась и зажмурилась.

Она знала:

Оно здесь.
Прямо у неё за спиной.

И теперь туман словно сжимал её со всех сторон, не позволяя дышать.

Она раскрыла рот, чтобы вдохнуть —

— и услышала, как шаги снова двинулись.

На этот раз — один шаг.

Всего один.

Но достаточно близко, чтобы понять:

Она больше не идёт.
Теперь — её догоняют.

Надя чувствовала, что её тело становится чужим.
Словно оно принадлежало не ей, а туману — мягкому, липкому, живому.
Каждый вдох давался тяжело, грудь сжимало так, будто на неё давили невидимые руки.

Температура поднималась, будто в ней разжигали уголь.
Голова кружилась так сильно, что мир превращался в поток белых пятен.

Но шаги за спиной…
Они заставляли её двигаться.

Она попыталась ускориться —
поднять ноги выше, сделать шаг шире, перейти на бег…

Но жар ударил так резко, что перед глазами потемнело.

Она закачалась.
Оперлась рукой о стену.
Почувствовала, как по коже стекает липкий пот.

Не падай.
Не сейчас.
Не при нём…

Она заставила себя выровняться, но тело протестовало.

Ноги дрожали, будто под тяжестью воды.
Каждый шаг отдавался болью в спине.
Слабость росла.

Туман вокруг словно почувствовал это.

Он изменился.
Его линии стали плотнее, ближе, и он начал двигаться вместе с ней.
Не просто следовать —
а как будто подстраиваться под каждое её шаткое движение.
Сжиматься там, где она пыталась пройти.
Расступаться с задержкой, словно нехотя.

Она подняла руку, пытаясь оттолкнуть пелену, но туман лип к ладони, как влажная ткань.

Тогда она снова попыталась ускориться.
Сделала рывок — неловкий, отчаянный.

И туман снова реагировал.

Он дрожал.
Он вибрировал.
Он будто слушал её удары сердца.

Шаги позади — ускорились.
Чуть-чуть.
Так, как хищник идёт за раненой добычей.

Надя чувствовала, что теряет равновесие.

— Нет… — прошептала она. — Нет… нет…

Жар в груди усилился.
Воздух стал липким.

Она попыталась бежать.
Но это был не бег — а падение вперёд.
Каждый шаг дался как прыжок через пропасть.

Туман шёл рядом.
Обтекал её плечи.
Касался лица.
Входил в рот при вдохе, будто хотел задержаться внутри.

Шаги позади стали чуть громче.
Чуть ближе.

Надя сделала последний рывок —
почувствовала, как силы покидают её —
и чуть не потеряла сознание.

Мир расплылся.
Она падала.

Но, вместо того чтобы разбиться о землю…

…её подхватило что-то мягкое.
Лёгкая подушка тумана, как будто он сам не позволил ей полностью рухнуть.

Туман не давал ей упасть.
Но и двигаться свободно — тоже.

Она сделала ещё шаг.

Шаги за спиной — почти вплотную.

Дыхание — у самого затылка.

А она шла, потому что не могла позволить себе остановиться.

И туман знал это.

Он тянул её вниз…
И вёл вперёд одновременно.

Как будто хотел, чтобы она дошла.

До куда?

Она не знала.

Но он — знал.

Надежда шла почти вслепую.
Туман вибрировал вокруг неё, будто давил на кожу, на лицо, на ребра.
Она чувствовала его не только глазами — кожей, дыханием, теплом болезни.
Он будто вцепился в неё мягкими, вязкими руками.

Жар в груди стал таким сильным, что каждый вдох был мучительным.
Она думала, что упадёт.
Что больше не сможет делать шаги.
Что ноги перестанут держать.

Но туман всё ещё подталкивал её вперёд, не позволяя окончательно рухнуть.
Он удерживал её, как будто хотел довести куда-то.

Надя сделала ещё один шаг.
Позади — тишина.
Её сердце колотилось так громко, что она думала — оно разорвётся.

И вдруг.

Шаг.

Тяжёлый.
Чёткий.
Отчётливый.

Надя замерла.

Шаги позади прекратились на несколько минут, пока она боролась с жаром.
Словно преследователь выжидал.
Смотрел.

Теперь же он снова начинал идти.

Шаг.
Пауза.

Шаг.
Пауза.

Ровно.
Ритмично.
Будто теперь он не скрывался.