Обыкновенный дракон

Глава 16. Дело чести

Из укрытия выдвинулись затемно. По условному сигналу зашевелились все, заставили себя сжевать остатки сухого пайка и допить воду с крупинками льда, которая бережно хранимая во флягах у груди под одеждой, начинала неумолимо замерзать. После вчерашнего дневного перехода отдых нужен был всем, но мало кто из академистов представлял его себе таким неуютным и коротким. Без огня ради безопасности, в продуваемых складках гор, даже не пещерах. Кое-где в рядах второй день слышался сдавленный кашель, и к утру он только стал только громче и надсаднее.

Кроме того, словно назло, многие начали испытывать жажду, перебивали её снегом, которого на этой высоте было слишком много, а Глаз Алатуса сюда и вовсе не доставал своей магией тепла. С обеих сторон от тропы, проложенной третьим саем, слежавшийся снег доходил Тео до пояса. Вдобавок здесь шёл неспешный снег, который лез под капюшон, набивался в обувь, поэтому во время остановок все торопились выбрать его, иначе сапоги грозили намокнуть, а в непривычных условиях это было равноценно медленному самоубийству.

– Не знаю, как вы, я ко всему прочему чувствую себя свиньей, – ворчал Вито, стуча зубами и прижимаясь к камням, чтобы передохнуть. – Можно было в Межземелье в пруду искупаться? Можно.

– В Алатерре искупаешься вволю, – кто-то услышал и мрачно пошутил.

Тео и Шота карабкались молча, забрав у Карена шест и лук с колчаном. Друг третий день чувствовал слабость после стычки в пещере, как и многие, на которых синяки и ушибы не заживали в условиях холода и почти постоянного движения.

Почему отряды имени Арженти не дождались рассвета, а лезли по леднику на гребень, все знали и понимали: от их скорости именно сейчас будет зависеть жизнь. Суеверные оборотни не нападали во время рассвета и заката, вероятно, молились Глазу Алатуса, а значит нужно было успеть занять устойчивую позицию до их появления.

Наконец кто-то сверху издал ликующий крик. К этой минуте в горах посветлело: просыпающийся небосвод вместе с началом дня благословлял всё под собой. Факелы, усложняющие и без того крутой подъём, к облегчению их несущих приказали потушить. Ещё немного, и большинство академистов стояло на гребне – на наивысшей точке так называемой впадины: из Межземелья этот отрезок горной цепи казался ниже. Те, кто преодолевал последние метры, уже слышали возбуждённые реплики сотоварищей наверху и торопились присоединиться.

– Ого! – вырвалось у Вито, вставшего на ноги лицом к Алатерре.

Отсюда не видны были все подробности, – но внизу, совсем близко от подножия гор, равномерными точками цветных шатров обнаружился лагерь врагов, а на большом расстоянии от него – ещё один. Но не это притягивало внимание в первую очередь. Далеко, очень далеко отсюда, белел легендарный город, построенный алатусами в зелёной долине. Словно ещё одна заснеженная гора, он пиками своих башен уходил высоко к облакам, и отсюда казалось, будто он пронизывает само небо. А с вершины той чудной рукотворной горы растекались разноцветными струйками поселения, почти все с высокими зданиями, не похожими на домики безродных из мира Алатуса, откуда пришли академисты.

– Братцы, да это же свои! – вдруг возликовал кто-то, обращая внимание на приглушённые расстоянием звуки горнов из лагеря у подножья.

– Значит, им это удалось! – поразился Тео, его в порыве радости кто-то обхватил за плечи и потряс. – Может, и нам повезёт...

– Оборотни в ужасе, ха-ха-ха! – Вито начал торжествующе смеяться, но подавился кашлем.

– Первый и второй сай на месте, третий – в пути. Молодцы... – рядом стоял Карен и улыбался устало. – Смотрите, завтра они тоже там будут.

Тео перевёл взгляд по направлению, куда указывал рукой Карен, – ещё плохо различимые в утренних сумерках из-за серой одежды, недалеко от академистов, спускался третий сай. Получается, что догнали его-таки! Успели!

– Ну, сейчас начнётся...

– Карен, нас созывают эве! – друга позвал один из старших.

На небольшом пятачке капитаны собрали академистов, закреплённых за отузами, коротко отдали последние на сегодня распоряжения. После чего Карен вернулся и призвал к себе свою тридцадку сотоварищей:

– Слушай приказы. Наша задача – прикрыть быстрых, обеспечить защиту с воздуха. Поэтому спускайтесь медленно по схеме, занимайте позиции и поочерёдно, прикрывая друг друга, следуйте вниз. За каждое попадание в оборотня – пятьдесят золотников, за убитого – двести. За взятого в плен – пятьсот. Это распоряжение Его величества.

Академисты переглянулись возбуждённо.

– Значит, приказ стрелять по своим, если побегут, уже не действителен? – Шота с каким-то внутренним облегчением расслабил мышцы лица. Он был относительно рассеян и молчалив, пока карабкался. Но его вопрос вызвал улыбку и даже смешки.

– Куда они побегут, дурень? Снова вверх, когда внизу наши? – сказал один из их отряда.

И Тео заступился за друга:

– А ты часто по горам бегаешь за алатусами? Давно ли от их магии махал мечом на своих?

Карен поднял руку:

– Естественно, в своих стрелять не надо. Отступать уже глупо: мы почти у цели. Наших, либерианских, больше, так что победа за нами. Лех-эве нам поручил поднять ваш боевой дух, но, я думаю, что вы и без моих слов видите перспективу. Всё, за чем вы здесь, находится всего в одном дне пути, поэтому решайте сами, стоят ли ваши потраченные усилия того, чтобы отсиживаться во время битвы?.. Далее. Каждые три часа час от выбранных отузов (а их всего три), по очереди, назад будут отправляться гонцы к летунам. Будете докладывать обстановку. Наша очередь – вторая. Сразу назову имена гонцов, потому что они останутся здесь, наверху, и будут наблюдать за спуском, а также подстраховывать отсюда.