Очарование жертвы, или Не дождётесь!

6

Беседа увяла. Рич снова закрыл глаза, прислонившись затылком к стенке кузова. Лошади бежали неспешной рысцой, на удивление ровная дорога радовала отсутствием тряски, рессоры мягко покачивали карету, убаюкивая путников. Пейзаж почти не менялся: ярко зеленели всходами просторные поля, их разделяли шеренги берёз. Побродить бы там часок-другой, надышаться, насмотреться вдаль…

Тёмное пятно на горизонте привлекло внимание: будто грозовая туча опустилась на траву и задремала. Замок? Я всматривалась в неторопливо приближавшийся и разраставшийся объект. Чуть не упёрлась носом в холодное стекло. Так и есть! Из-за высоченных каменных стен, окутанных бурым туманом, виднелись шпили крыш, похожих на колпаки мультяшных гномов. Постепенно замок увеличился, заняв половину видимого из окна пространства. Теперь можно было разглядеть реку, широким рукавом обхватившую крепостной вал — меня ждала крепость, а не гостеприимный дом. В груди противно заныло, я невольно потянулась к боковому карману жилетки, где прятался подаренный Лилей мячик. У меня оставалась одна надежда: портал в академию. Главное, что я уяснила по совету профессора Умэна, оставаться здесь не стоит.

Как только копыта лошадей застучали по доскам моста, ведущего к запертым воротам, мой сопровождающий встрепенулся, повёл плечами, резко оттолкнувшись от спинки дивана, и бросил взгляд в окно:

— Наконец-то!

Его восторгов я не разделяла. Мощная решётка, преграждавшая путь за распахнувшимися воротами, со скрипом поползла вверх.

— Можно подумать, здесь готовятся к осаде, — ядовито заметила я.

Подождав с минуту, лошади тронулись, мимо окна потянулась выложенная тёмно-красными камнями стена длинной арки. Вот карета выкатилась на площадь и остановилась. Рич, словно и не спал, резко выскочил на брусчатку и подал мне руку, помогая спуститься.

— Подожди, я достану багаж.

Пока парень вытаскивал чемодан, я огляделась. Впереди высилась цитадель — гигантская башня, казавшаяся неприступной. Окна начинались приблизительно на уровне третьего этажа, а внизу к опоясывающей здание мощной кладке лепилась башенка, закрывавшая вход, и выглядела она уродливой бородавкой, повисшей на бугристой коже. С площади по одну и по другую сторону от цитадели уходили две аллеи с голубыми елями. Позади нас арку уже закрыла опустившаяся решётка. Всё происходило само собой, я не заметила ни одного человека. Ни охраны, ни слуг, ни работниц.

— Где люди? — не удержалась от вопроса.

Словно в ответ из-за ёлочек показался одетый в робу молодой человек. Тоже, кстати, симпатичный. Я бы приняла его за нашедшего подработку студента. Не взглянув ни на меня, ни на Рича, он взял ближайшую лошадку под уздцы и повёл пару к видневшемуся за еловыми лапами невысокому строению. Конюшня, наверное. Хотя… Раз это иллюзорные создания, нуждавшиеся лишь в магической подпитке, их пристанище стоило назвать гаражом или зарядной станцией.

Жестом пригласив меня следовать за ним, Рич пошёл к другой аллее. Он, как и прежде, игнорировал наличие колёсиков и тащил чемодан на весу.

Обогнув громаду башни, мы попали в парк с ухоженными газонами, цветущими клумбами, мраморными статуями, миниатюрными фонтанами. Вдалеке между стволами вековых лип виднелся пруд.

— Где все? — повторилась я.

— Рабочий день, — бросил мне Рич, не оглянувшись. — Вечером, если погода позволит, здесь будет многолюдно.

— Все сто тринадцать невест с кавалерами выйдут на прогулку? — язвительно поинтересовалась я.

— Не только невесты, вольнонаёмные тоже. Те, кто из дальних мест.

Я поджала губы, обдумывая новую инфу. Провожатый откровенно торопился. Быть может, у него здесь зазноба? Соскучился? Спрашивать не стала, слишком отрешённое лицо было у парня. Он довёл меня до двухэтажного здания с крыльцом посередине и распахнул дверь, приглашая войти.

— Что это?

— Гостиница. Ты расположишься здесь. Комнаты на двоих, правда, вторая койка в твоём номере пока свободна. Завтра привезу сто четырнадцатую невесту, подселим её к тебе.

— Какая же это гостиница? — разочарованно спросила я, оказавшись в длинном плохо освещённом коридоре. — Общага общагой!

Рич, игнорируя мои слова, двинулся вперёд и замер у двери с табличкой «№13». Суеверной я никогда не была, но обилие числа тринадцать стало меня раздражать. Что ж, буду надеяться, что это принесёт неудачу моему жениху, а не мне.

Рич водрузил чемодан на табурет, стоявший у стены за дверью и, не дожидаясь, когда я зайду и осмотрюсь, сообщил:

— Через четверть часа принесут обед. Располагайся.

— А когда…

Я не успела договорить, парень обернулся на пороге:

— Вечером тебя представят господину Родиусу Броксу, — едва договорив, он продолжил путь, мне оставалось только любоваться закрытой дверью и прислушиваться к удалявшимся шагам.

Из распахнутой форточки доносилась соловьиная трель. Больше никаких звуков не было.

— Все на работе, — сообщила я самой себе. — Что-то это мне напоминает!

На ум пришли сюжеты о гастарбайтерах, вынужденных жить в невыносимых условиях и за копейки работать от темна до темна. Условия здесь были вполне приемлемые на первый взгляд, но застрять в этой «гостинице» надолго мне бы не хотелось.

Одно окно, по сторонам от него у каждой стены полуторная кровать с тумбочкой, в центре — круглый стол и два стула на гнутых ножках, рядом с входной дверью — стенные шкафы, этажерка для обуви, табуретка с моим чемоданом и дверца в санузел.

Как первая заселившаяся сюда жиличка, я могла выбирать себе место, но настроения обустраиваться не было. Обошла комнату, заглянула в туалет и уселась за стол с потерянным чувством. Поминутно проверяла портальный шарик, едва сдерживаясь, чтобы не применить его. Разумеется, делать этого не стоило. Меня слишком быстро найдут.