Очарованный магистр Шерли

Глава 1

В городе Валондир, на улице зажиточных купцов, в маленькой коморке собственного особняка жила бедная девушка по имени Элиана. Она была сиротой, оказавшейся под "опекой" родной тётки — жестокой и холодной женщины с пронзительным взглядом и крючковатыми пальцами, всегда готовыми схватить племянницу за волосы, если работа шла недостаточно быстро. Альмира не любила юную подопечную Была в том зависть к её порядочности, которую воспитали в ней родители, красоте и просто прирождённая жестокость. Элиане приходилось с утра до вечера драить, стирать, носить тяжести, пока руки её не покрывались ссадинами.

Началась эта беспросветная полоса, когда в тринадцать лет девушка лишилась своих родителей, умерших от загадочной болезни. Сразу же после их смерти объявилась обнищавшая тетка с дочерью, с горечью и заботой в голосе обещавшая здешнему городовому взять опеку над любимой племянницей и присмотреть на фамильным особняком усопшего брата. Убедившись в родстве и благих намерениях "добродетельной опекунши", хранитель правопорядка открыл ей доступ к семейному счету, который содержал целое состояние.

Конечно, использовать деньги по назначению, а именно обеспечивать всем необходимым Элиану, тетка и в помине не собиралась. Мало того, она заставила племянницу отрабатывать свой хлеб за пребывание в собственном доме.

Каждое утро начиналось для сироты с истощающего труда, а заканчивалось очередным упрёком или ударом, если что-то, по мнению тётки, было сделано недостаточно хорошо. Жизнь её была похожа на вечный замкнутый круг тьмы и страданий, и никакого просвета не ожидалось.

Несмотря на то, что девушке рано пришлось распрощаться со счастливым детством, она выросла скромной, воспитанной, имела недюжий ум и талант. К тому же к семнадцати годам она превратилась в настоящую красавицу с большими глазами, чистой кожей, вьющейся копной шелковистых, светлых волос. Местные удальцы забывали о своих делах, как только видели ее вблизи дома, хлопочащую по хозяйству.

Элиана давно смирилась со своей судьбой. Она знала, что Альмира и её дочь, двоюродная сестра Марита, всегда будут находить способы сделать её жизнь невыносимой. За годы издевательств она стала тенью в собственном доме, выполняя все приказы беспрекословно и терпеливо. Но каждое новое унижение всё же оставляло болезненный след на её сердце.

В мире, где жила юная красавица, была магия, и она передавалась по наследству. Вот только у Элианы волшебная жилка еще не была раскрыта. Злая родственница была вне себя от радости, каждый раз насмехаясь над бедняжкой за ее отсутствие, хотя сама с дочкой даже и мечтать не смела о таком. Альмире к ее тридцати шести годам магия так и не пришла, что означало лишь одно - она обычный человек, и, вероятнее всего, ее двадцатилетняя дочь Марита унаследовала ее бездарность.

Элиану меньше всего волновало наличие магии, она жаждала покинуть дом с ненавистными родственницами, как только ей исполнится восемнадцать лет. Девушка тайком мечтала окончить Академию, получить специальность и найти высокооплачиваемую работу, но с грустью понимала, что никто не сможет оплатить ее обучение. Поэтому она решила, как только опека закончится, пойдет в найм какой-нибудь мастерицей. Денег будет немного, зато хватит на жилье и небогатое пропитание.

К невезучей, будучи она подростком, много сватались местные молодые люди из зажиточных семей, считая ее наследницей богатого отца, да и привлекательную внешность девушки спрятать от людей было невозможно. Тетка отвергала все предложения руки для племянницы, обосновывая отказ ее плохим воспитанием и характером. Со временем шансов найти достойную пару и уехать из дома у Элианы вообще не осталось. Совсем немногим счастливицам ее города удавалось сорвать джекпот в виде проявившейся печати истинной - невесты для одного из наследников великого Драконьей Империи. Девушка о таком и не думала.

Марита, полная противоположность Элианы, с детства ненавидела её. Несмотря на обеспеченную жизнь и все, что она могла пожелать, завидовала кузине за её природную красоту и спокойную доброту, которые невольно привлекали взгляды даже самых хладнокровных жителей местности. Элиана была словно лучик света в тёмных коридорах дома, что сводило с ума. Она смотрела на длинные светлые волосы сестры, её глубокие, как лесное озеро, глаза, и внутри её закипала злость.

Однажды, когда Альмира в очередной раз отчитывала сиротку за неправильно натёртые до блеска полы, кузина, сверкая глазами, подошла к матери и прошептала ей что-то на ухо. Та на секунду задумалась, но затем её губы растянулись в жестокой улыбке. Элиана, опустив голову, уже знала, что ничего хорошего от этой эмоции ожидать не стоит.

— У тебя всегда были красивые волосы, не так ли? - прозвучал холодный голос Альмиры.

Девушка испуганно отозвалась глазами на вопрос, но промолчала, сдерживая ком в горле.

— Марита считает, что тебе давно пора стать по-настоящему полезной. Раз тебе не удаётся справляться с простой работой, то, возможно, потеря этой «красоты» заставит тебя быстрее выполнять обязанности, — взрослая женщина, усмехнувшись, достала ножницы с рядом стоящего комода.

Злорадствуя от превкушения, кузина радостно вздохнула, её глаза блестели. Она подошла ближе, встав рядом с матерью и с нетерпением наблюдая, как та медленно заносит ножницы над длинными, светлыми волосами Элианы.

Бедняжка сжалась, стараясь сдержать слёзы, осознавая, что сейчас потеряет то, что ей дорого. Она смиренно стояла, чувствуя холодный металл ножниц почти у самого затылка, когда в комнату ворвался слуга, торопливо кланяясь.

— Госпожа Альмира! — проговорил он, едва переводя дух. — Прибыл гонец из столицы. Вас вызывают немедленно!

Она с раздражением посмотрела на слугу, но медлила. Гонец из столицы — редкое событие. Отложив ножницы, бросила холодный взгляд на ненавистную племянницу и резко оттолкнула её в сторону.

— Об этом мы ещё поговорим, — прошипела она, покидая комнату вместе с разочарованной дочуркой, которая недовольно фыркнула, бросив последний злобный взгляд.