Очертания пустыни

Глава 1 - Аббатство

Ранним вечером, вблизи несокрушимых столичных стен, аббатство углубилось в молчаливую молитву. В Новой Империи наступила весна, но в некоторых местах еще лежали нерастаявшие сугробы, из которых самые младшие монахи с удовольствие лепили снеговики. Расторопные священнослужители зажгли газовые лампы уличных светильников, ведущих от вестибюля основного здания монастыря до часовни, уединенной на верхушке зеленевшего взгорка. В прохладном весеннем воздухе стоял сладостный смрад тлеющих церемониальных трав и испарений специальных церемониальных снадобий, сваренных самыми опытными лирами братства специально для этого дня. Наступил особенный праздник для имперцев, и в особенности для обитателей мрачной Черной крепости, где строгий образ жизни не так часто позволял застать радующуюся молодежь. В этом учреждении взращивались будущие охотники Ордена Инквизиции, которым суждено послужить щитом и мечом священной Церкви Истины, потому на первом месте тут стояли дисциплина и способность следовать основным догматам.

В это время, Вико возвращался из города с несколькими младшими братьями Ордена, куда их послали за продовольствием и некоторыми строительными материалами для ремонтных работ, проводившихся в западном крыле каменной крепости. Обведшая монументальная постройка, которую братство уже больше полвека эксплуатировало в качестве основного штаба на этом континенте, нуждалась в частичной реконструкции. Сейчас лучшее время заняться капитальной починкой отдельных частей твердыни, пока в аббатстве присутствует большое количество адептов. Через два месяца некоторых монахов уже призовут в ряды великой армии Империи, и тогда тихое место совсем опустеет, от чего окончательно станет походить на мертвую покинутую скалу, опоясанную еловой рощей, и тогда некому будет помогать верховенству с реновацией.

Громыхающая повозка остановилась перед главными воротами. Парнишки, выскочившие встречать братьев постарше, тут же приступили выгружать содержимое телеги, чтобы отнести в западное крыло, где временно складывались строительные материалы.

— Привет, Вико! — К монаху подбежал десятилетний служитель, одетый в коричневую сутану, он старательно отдал честь по-имперски — откидывая правый кулачок от левого плеча в положение открытой ладони. — Ну как там в городе, много украшений?

Проходя мимо, остальные ребята также махали старшему монаху, лица у них были утомленные, но позитивные. Весь день метались между старшим священством, помогая с ремонтными работами и подготовкой к вечерней церемонии.

— Да, улицы светятся разноцветными огнями, а над небом летают настоящие боевые дирижабли и тоже сверкают. Очень красиво. Держи, — Вико вручил мальчишке в ладони горсть леденцов, — поделись с остальными ребятами. Только не попадитесь мастерам, не то все заберут.

— Спасибо, братишка! Увидимся на ужине. — Лицо мальчугана засияло радостной улыбкой, он спрятал угощение в кармашек, взял пару досок и потопал в сторону западного крыла. — Тебя искал мастер! 

Эти мальчишки здесь недавно, кто сирота, кто из полноценной семьи, сдавшей отпрыска в элитарное заведение ради имиджа и высокого статуса и благородной карьеры в священстве, которая сулила большие перспективы. В первый же день зачисления на службу, всех уровняли под один монашеский постриг и парнишки быстро уяснили, что такое дисциплина, и как важно соблюдение установленного порядка в рамках монастырской жизни. За нарушение правил мгновенно надлежало неумолимое наказание разной степени жестокости, и как правило, даже самые снисходительные воспитательные меры сопровождались поркой на центральной площади на виду у других учеников. Потому служители Ордена с малолетнего возраста выучивались думать наперед и строго следовать постулатам служения великой Церкви Истины — одним из главных столпов процветающего великолепия Империи. Вико усмехнулся, вспомнив каким своенравным малым бунтарем был когда-то сам, впервые оказавшись в подчинении строгого священства, будучи простым избалованным отпрыском знатной семьи, который не ведал отказа со стороны прислуги родового поместья, которые по щелчку исполняли любые эгоистичные прихоти. Устав от бессчётных выходок малолетнего проказника, родители рассудительно направили сына в монастырь, чтобы тот обрел путь просветления и дисциплинированности. Молодого парня быстро перевоспитали, и вскоре он стал достойным юношей, благодарным судьбе за благосклонность в свой адрес.

Младший монах скинул широкий капюшон, чтобы позволить ветру развеять светлые длинные волосы, свисающие до плеч, бережно отряхнул белую мантию с гербом аббатства Черной крепости: вороной внутри треугольной фигуры. Затем ловко соскочил с телеги, благо темно-серый комбинезон никак не стеснял пластичные движения молодого воина, и воздушной походкой направился к тяжелым полуоткрытым воротам замка. Под грубой толстой подошвой кожаных башмаков еще скрипел нерастаявший снег, оставленный суровой затяжной зимой, которая продлилась значительно дольше в этом году. Остальные прибывшие ребята разбрелись, кто куда, у них оставалось немного времени на отдых. Вико должен отыскать нового наставника Амандира, к которому в прошлом месяце его определило духовенство, чтобы рапортовать о возвращении бригады. Заодно выяснить, какими будут дальнейшие предписания перед тем, как наконец отправиться на ужин. Живот урчал от голода — в последний раз довелось поесть в городе какие-то хлебцы, которые он перехватил на праздничной ярмарке, пока выпал небольшой перерыв между погрузкой стройматериалов. Во внутреннем проулке Черной крепости оказалось безлюдно, обитатели ушли в часовню на церемониал очищения Духа — особо ритуала, к которому были готовы лишь немногие служители Инквизиции, в связи с тем, что он был слишком опасным и требовал невероятной концентрации. В твердыне остались самые молодые адепты, не готовые к подобным испытаниям разума, да несколько старших священнослужителей, занятые архиважной научно-исследовательской деятельностью, которая не терпела отлагательств.