Одалиска. Десять дней в когтях дракона

Глава 2

В прошлую мою жатву дракон, черный как сама ночь, долго кружил над нашими голова и с каждой секундой тогда мне становилось все страшнее, все неуютнее, легкий летний ветерок казался пронизывающими колючими дуновениями зимней стужи.

— Держись, в обморок не падай, — шепнула мне тогда Камилина. — Я слышала, что драконы любят таких слабеньких и робких. Стоит какой девице без сознания бухнуться, как ее в одалиски забирают. Так что ты стой, думай, что статуя. Холодная и ничем не примечательная, дракон мимо и пройдет.

«Я статуя, — повторяла я про себя, когда, опустившись с небес и обратившись в высокого мужчину с густыми черными бровями и длинной такой же черной шевелюрой, дракон начал расхаживать перед рядами девушек, пытливо вглядываясь в их лица. — Я статуя. Холодная и ничем не примечательная».

Его хождения длились не так уж и долго, меньше получаса, но всем нам, всем стоявшим тогда на астрономической площадке претендентками, коих было тридцать шесть, показалось, что прошла целая вечность.

— Со мной пойдешь ты, — наконец произнес дракон густым басом и протянул руку Камилине.

По моим щекам моментально покатились слезы. Не вскрикнула, не всхлипнула, только ощутила, как по щекам побежала горячая влага. Я испытала и убийственный ужас, вызванный пониманием, что теряю подругу, и всепоглощающее облегчение, радость, потому что выбрали не меня, а за ним и жгучий стыд. Как? Как я могла позволить зародиться во мне радости, когда моя подруга оказалась в когтях дракона?

Сегодня все было иначе. Во-первых, потому что рядом со мной была моя младшая сестра, а это значило, что я не имею права дать слабину, должна быть сильной, обязана быть ее поддержкой и опорой. Я тут уже была, знаю, что и как происходит, понимаю: это можно пережить. А во-вторых, явившийся сегодня дракон действовал совсем иначе. Он не кружил над нами, не присматривался, а практически камнем свалился с небес, взмахнул огромными темно-синими крыльями, на секунду зависая над астрономической площадкой, и, обдав нас сильным порывом ветра, а потом покрывшись серым туманом, обратился в мужчину и сразу пошел к старшей жрице.

В человеческом облике мужчина выглядел не таким суровым, как его сородич, которого мне довелось видеть во время прошлой жатвы. Он тоже был высок, но в его фигуре, походке, жестах было что-то, что роднило его с нашими аристократами, даже, пожалуй, с нашими военными высоких чинов. Какая-то особая выправка. Волосы его были темно-каштановыми и доходили до плеч, чуть касаясь сукна идеально скроенного и подогнанного по фигуре сюртука.

Мужчина обменялся парой фраз со старшей жрицей, и та ему искренне улыбнулась. Не натянуто, не льстиво, как это было с другим, а широко и ласково. Затем жрица подозвала к себе одну из прислужниц, что-то ей быстро сказала, и та засеменила, уходя прочь с площадки, а через минуту вернулась с листом бумаги и писчими принадлежностями. Вместе с другими жрицами и прислужницами она стала быстро рвать бумагу и что-то писать на клочках.

— Что они делают? — спросила у меня Тара.

— Понятия не имею, — пожала я плечами в ответ. — В прошлый раз такого не было.

Через пару минут прислужница подошла к старшей жрице и отдала ей маленький холщовый мешочек, в который секунду назад сложила бумажки.

— Девушки, — произнесла жрица, подходя ближе к нам и замирая в полушаге от первого ряда явившихся по Долгу крови. — Наш гость благодарит всех вас за то, что вы собрались сегодня здесь…

Я закатила глаза. Как будто бы у нас был выбор! Попробовали бы мы не явиться и на нас объявили бы настоящую охоту, а наши семьи, всех родственников до восьмого колена, казнили бы или отправили на каменоломни.

— Однако, он не хочет делать выбор сам, — продолжала жрица. — Хочет предоставить эту честь судьбе и воле нашей богини Ирмиит.

— Жребий… — выдохнула я тихо, понимая наконец, к чему были все эти манипуляции.

— Итак, избранницей нашего сегодняшнего гостя станет девушка… — жрица раскрыла мешочек и протянула его дракону. Мужчина сунул руку, достал клочок бумаги и показал его служительнице Ирмиит. — … стоящая в третьем ряду. Отсчет прошу вести от нас к краю площадки.

— Наш… наш ряд… — охнула девушка, что стояла слева от меня.

— Теперь считать будем справа налево. Так? — уточнила она, указывая на начало и конец рядов, и бросила короткий вопросительный взгляд на дракона.

Тот обвел нас пытливым взглядом синих морозных глаз и кивнул.

— Хорошо. Итак, избранницей нашего гостя становится девушка, стоящая в третьем ряду… — рука дракона снова нырнула в недра мешочка и извлекла бумажульку, жалкий клочок с нацарапанной на нем цифрой, который сейчас должен был сломать чью-то жизнь, лишив всех надежд, чести, будущего одну из нас. — Пятой!

Пятой! Пятой… Голос жрицы эхом набата забился в моей голове, в горле моментально застрял жуткий ком, сердце ухнуло куда-то в пятки и одновременно забилось с немыслимой скоростью, разгоняя кровь, заставляя ее стучать в висках.

О Великая богиня, за что? Нет! Только не это! Пятой! Пятой в третьем ряду стояла Тара! Моя сестра! Моя маленькая младшая сестренка!