Один шаг до рассвета

Глава 13

Страх парализовал тело Элизабет, перехватывая дыхание. Сердце застучало, подобно птице в замкнутой клетке, бьющейся о железные прутья. Мгновение стало вечностью, когда Элизабет медленно повернулась, еле держась на ногах.

Перед ней стоял мужчина, скрывающий лицо под капюшоном серого плаща. Его запястье покрывали уродливые шрамы, беспощадно выжженные на коже.

Элизабет почувствовала тошноту от прикосновений незнакомца и с силой вырвала руку, которую тот пытался удержать.

— Я знал, что ты жива! — прозвучал неприятный голос.

Элизабет безуспешно попыталась вспомнить, где она слышала его раньше. Опасность, ощутимая в воздухе, стала окружать все сильнее. Мужчина снова схватил за плечо и настойчиво потянул за собой. Элизабет решилась на отчаянный удар по ноге, и незнакомец скрутился от боли, но так и не выпустил жертву. Еще одним рывком девушка попыталась сорвать с него капюшон, но тот ловко перехватил ладонь. Элизабет попыталась выкрутиться, закричала в отчаянной надежде на помощь:

— Вор!

На шум выглянули из окон горожане, а несколько случайных прохожих остановились. Мужчина, освободив руки, прошипел:

— Мы придем за тобой...

Элизабет не стала дослушивать, не раздумывая, проскользнула в гостиницу и бросилась наверх. Вбежав в комнату, она опустилась на кровать и прижала ладони к груди. Сердце бешено билось, а голова кружилась от волнения. В этот момент, в комнату вошел лорд. Элизабет даже не осознала своего движения, обняла его, ощутив защиту и уверенность.

— Что случилось? — удивился Давер.

— Опасность! Меня узнали.

Элизабет с трепетом в голосе начала рассказывать обо всем, что произошло. Лорд сосредоточенно слушал каждое слово, вникал в каждую деталь, чтобы лучше понять суть происходящего.

— Подожди меня здесь!

Недовольный Ричард спустился и подошел к привратнику. — Что это у вас такое происходит! На моего слугу напали!

Мужчина попытался оправдаться:

— Господин Блэк, это был какой-то бродяга. Он уже убежал. Мы сообщим охране, чтобы подобные случаи не повторялись.

— В какую сторону он побежал? — с нетерпением спросил Ричард.

— Никто не видел, будто растворился, — с трагическим тоном ответил привратник.

Лорд выбежал на улицу, но все оказалось напрасным. Время было упущено, отчего охватило странное чувство тревоги. В голове повисла загадочная фраза "будто растворился". Лорд быстро вернулся в гостиничный номер, от открывшейся двери Элизабет вздрогнула.

— Что-то узнали? — с надеждой спросила она.

— Нет. Да и предчувствую нехорошее. Дождемся вечера, когда появится Эшли, от меня ни на шаг, — мрачно ответил Ричард.

Девушка послушно кивнула. Остаток дня они провели в комнате, стараясь отдохнуть после дороги.

Когда сумерки сгустились, раздался стук в дверь. На пороге появился Эшли.

— Отвратительное место, хочу я вам сказать! — с отвращением сказал он, вместо приветствия.

С уставшим видом Эшли устроился на стуле, рядом с Ричардом. Его одежда покрылась пылью, а волосы слиплись. Элизабет забралась с ногами на кровать.

— У нас есть новости! — задумчиво сказал лорд и рассказал о дневном происшествии.

— Эшли, где ты находишь девушек? — Элизабет смущалась, задавая провокационный вопрос.

Слуга бессильно развел руками.

— Девушки сами находят нас! Они приходят на границу Пертинакса и говорят, что нуждаются в деньгах старухе Ингрит. Но она не может быть предателем, всегда переживает из-за них. Даже пытается отговорить, — объяснил Эшли.

Элизабет покачала головой, отказываясь верить.

— Как они вообще соглашаются на это? — спросила она, немного смущаясь и нервно сжимая руки в кулаки.

— Может случиться всякое — трудная ситуация, проблемы с деньгами. Мы платим столько, что на длительное время они забыли бы свои трудности, — Ричард покачал головой, погружаясь в размышления.

— Последняя девушка не выполнила свою часть сделки? — вспомнила Элизабет ночь в трактире и ее щеки запылали от гнева.

Она глядела на Ричарда вопросительным взглядом, ожидая разъяснений.

— Скорее выполнила наполовину! И мы все равно заплатили всю сумму! К чему ты клонишь? — Ричард нахмурился.

— Помните ту ночь… Когда я вела себя неадекватно? — Элизабет опустила взгляд, чувствуя себя неловко.

— О, ее трудно забыть, любимая! — Ричард понимающе улыбнулся. Его глаза наполнились теплотой и нежностью.

— Я… Я тогда вспомнила, что мне внушали, что я должна отдаться мужчине и потом умереть! — напряжено произнесла Элизабет, — то есть этим девушкам внушали, что им надо идти заработать таким способом.

— Я понимаю, о чем ты! Ричард, нас долго водили за нос! — Эшли досадно заскрипел зубами.

— Все девушки были засланы, а мы еще и платили нашим врагам! — лорд с грустью в голосе вздохнул.