Один век до свадьбы

Болезнь невесты

Араминте уже много раз снился один и тот же сон о том, как она едет к жениху по чахлым заколдованным лесам, где на деревьях нет ни листика, а ветки корявые, будто пальцы троллей. Спутники шепчутся о том, что в лесу обитает нечисть. Какое-то карликовое чудище действительно вертится под копытами коней, пытаясь завести весь кортеж в топь. А из топи зовут голоса. Они окликают ее по имени:

- Араминта! Араминта! Араминта!

Голосов целый хор. Только откуда они исходят? Над трясиной кружатся хороводом белесые крылатые фигуры, подобные призракам фей. Спутники Араминты их не видят, а она видит. Неужели у нее открылось тайное зрение? Болотные феи оборачиваются к ней. Их лица напоминаю гипсовые маски.

- Твое место займет другая! – шепчут они.

Колесо кареты, которая везет Араминту, застревает в трясине. Так легко и увязнуть в болоте навсегда. Араминта пытается выбраться наружу. Бледные руки с перепонками тянутся из трясины. Одна из них протягивает спелый плод, похожий на крылатое яблоко. Снаружи он свеж и прекрасен, но под румяной кожурой кроется смертельная болезнь.

И все! Сон кончается! Каждый раз в нем повторяется то же самое, что произошло с ней в действительности. По словам королевского лекаря это нормальная реакция на пережитый шок, а придворные почему-то обеспокоенно шепчутся:

- Она стала жертвой лесных фей!

Араминта открыла глаза с трудом. Веки начали зарастать пленкой, похожей на паутинку. Все тело покрылось серыми гнойниками. Она почти не чувствовала ни рук, ни ног. Лишь часами просиживала в кресле-качалке перед окном с видом на королевский сад. На спине появились больные наросты, будто из нее вот-вот вырастут крылья. И тогда она станет подобна тем болотным призрачным феям, которые ее позвали. Из-за этих наростов на нее не налезет изысканный подвенечный наряд, который она привезла из Фенира. Фенирская принцесса должна была выходить замуж в самом дорогом платье, отделанном бриллиантами и серебром. Но вместо свадьбы пора было готовить гроб. Араминта гнила заживо. И все из-за чудесного яблока, которое протянула ей рука из трясины.

Не нужно было откусывать от того плода. Но голоса фей ее зачаровали.

Сейчас в комнате над ней звучали обычные человеческие голоса, а ей хотелось снова слышать шепоты фей с болот.

- Она и года не протянет! – это говорила Марианна, сестра короля, за которого Араминта должна выйти замуж. – Все говорят, что это зараза с болот, но я уверена, что болеть она начала с тех пор, как съела отравленный фрукт с необычного дерева, проросшего в самом углу сада. Его бы срубить, но оно засохло само и напоминает теперь спящего гоблина. Мои фрейлины жалуются, что когда подходят к нему, то его ветки сами вцепляются им в платья, как живые.

- А вдруг она изначально была больной? – второй голос, кажется, принадлежал королю.

- Сомневаюсь, что правитель Фенира стал бы от тебя это скрывать. В конце концов союз династический, а не заключенный по любви.

- Что ты знаешь о любви?

Марианна обиженно вздохнула. Араминта едва ее слышала. Она снова погружалась в сон. В последнее время она не бодрствовала больше часа. Ее постоянно тянуло спать. Веки слипались, сознание неслось назад в болота, полные нечисти и фей, где ждал крылатый плод. Вероятно, она слишком мало от него откусила, чтобы умереть сразу.

- Она хоть когда-нибудь просыпается? – Марианна аккуратно расправила белокурые локоны невесты брата. Они стали почти седыми, а по коже под челкой протянулась сеточкой серая сыпь.

- Не трогай ее! Ты можешь заразиться! – предостерег Конрад.

- Ерунда! Если б эта болезнь была заразна, то я бы давно уже ее подхватила.

- Вероятно, ею заражаются только от болотных существ, а не от людей, - согласился Конрад.

- Не хочу говорить ничего плохого, но если не сыграть свадьбу прямо сейчас, то тебе придется жениться на трупе.

- Замолчи о свадьбе! – Конрад вдруг рассвирепел. Марианна еще таким его не видела. Он стал каким-то другим после возвращения из земель Шаи. Перед ней стоял совсем чужой человек, будто знакомое тело брата занял какой-то злобный дух.

Конрад объявил, что войны с Шаи не будет. Якобы он нашел там не врагов, а союзников. 

Но вид у короля был мрачным, как будто он ожидал сокрушительной войны. Замок наводнили чудовищные рыцари из Шаи. Каждый из них был исполином. Марианна их немного побаивалась. Эти чудовища были абсолютно безразличны к женской красоте, поэтому она не могла вертеть ими, как обычными рыцарями. Напади на нее одно такое чудовище, и ее верные поклонники Ланс и Хенрик не смогут ее защитить. Что смогут предпринять обычные воины против исполинов?

Конрад заверил, что опасаться нечего. Ведь королева Шаи ему благоволит. Марианну поразил сам тот факт, что в Шаи правит королева, а не король. Обычно даже вдовы отходили в тень, уступая место на троне наследникам мужского пола. А Медея Шаи вдовой не была. Зато она являлась повелительницей армии исполинов. Наверняка, она колдунья!

Королева Шаи прислала подарки для всего Алуара: корзины черных фруктов, у которых вместо листиков у черенков образовались наросты в форме крыльев. Легчайшие ткани, вытканные загадочными символами, кинжалы из необычной черной стали. Фрейлины получили диковинные украшения и цветы, которые не нуждались в земле, а пускали корни прямо в ковер. Горожанам раздали лукошки ягод, вызывающих приятные видения. Даже крестьян Медея Шаи не забыла, послав им мешки с черным зерном, урожай из которого должен созреть всего за три дня после посева. 

- Как бы не вышло беды со всеми этими чудесными дарами, - забеспокоилась Марианна, но брат от нее отмахнулся, как от надоедливой мошки. Еще никогда он не был по отношению к ней таким невнимательным. Но спящую Араминту он поглядывал даже враждебно. А ведь раньше она ему очень нравилась. У Марианны возникло такое чувство, что сердце Конрада осталось в далеком Шаи.

- Лучше это убрать! – она сняла с кудрей Араминты легкую бежевую вуаль, сотканную из паутинки – еще один дар незнакомой королевы.