Один век до свадьбы

Следы финодирри

Поля казались вытоптанными великанами. Конрад смотрел, как джинн, приведший его сюда, наклонился, бросил в землю небольшой камушек, похожий на уголек, и на полях тут же поднялись высокие колосья. Все они были черными. Конрад никогда в жизни не видел черных колосьев.

- Это не рожь!

- Это злаки фей, - пояснил джинн. - Они не съедобны для людей.

- Но тогда народ Алуара будет голодать.

- А тебе есть до этого дело?

- Я – король!

- Но не пахарь и не косарь. Пусть фермеры заботятся о продуктах. Эти поля нужны нам для экспериментов.

- Но… - Конрад разрывался между чувством долга по отношению к народу и слепым доверием к демоническому незнакомцу, пообещавшему воссоединить его с возлюбленной.

- Ты хочешь вернуть в свои объятия фею? – напрямую спросил мрачный советчик, в руках которого вдруг возникла коса.

- Да.

- Любой целой?

- Да, - Конрад размышлял лишь миг.

- Вот и отлично! За ценой дело не встанет. Значит, и торговаться не о чем.

Коса прошлась по темным колосьям, и из них хлынул красный сок, напоминавший кровь.

- Все, кто здесь погиб стонут, -  мрачный косарь прислушался к многоголосому эху, донесшемуся со всех сторон. Казалось, что в черных колосьях обитает целая карликовая армия.

- А кто тут погиб?

- Ты разве не знал, что много столетий назад тут было поле боя, а потом феи танцевали над костьми воинов и засеивали ими поля, пока на них не вырос злой урожай. Алуар взращен на урожаях черных фей. Вы веками употребляете в пищу зерно, выращенное на трупах и нечестивых фейских ритуалах. Вероятно, поэтому с алуарцами происходит так много разных несчастий.

- Я об этом ничего не знал, - честно признался король.

- Все вы люди отнекиваетесь тем, что вам ничего не ведомо. А вот духи знают всё  и за всем следят, ведут учетные записи кровью и черными чернилами. Под этим полем хранится одна черная книга с перечнем человеческих жертвоприношений, на которых зиждется вековое питание Алуара. Ваша пища с этих полей, а эти поля зло.

- Благодаря феям, как я понял, а не людям.

- Если берете дары фей, то разделяете их вину.

Конрад вздохнул. Как всё запутано!

- Я всего лишь человек, - он снял зубчатую корону. – Символ власти делает меня правителем, но не всеведущим магом.

- Нет, ты не просто человек, - кончик косы ловко распорол камзол и рубашку на его плече, затем на локте. – На тебе должен стоять знак феи. Клеймо! Вот же оно! Феи всегда метят своих избранников.

- И что с того?

- С одной стороны это признак порабощения, с другой силы. Ты можешь многого достигнуть, если правильно используешь то, что Медея Шаи тебя пометила.

- Ты из ее свиты? Это она тебя ко мне прислала?

- Нет, но я всегда прихожу к тем королям, которые попали впросак из-за магии.

- Кто ты?

- Зови меня Эхо.

- Так просто?

- Зато символично! Как эхо отражает звук, так я отражаю беду от королей, попавших во власть фей или прочей нечисти.

- Так я не первый король, к которому ты пришел?

- И не последний!

- Ты вечен, если планируешь пережить целое столетие в моей компании, а потом найти следующих попавших в беду правителей?

- Я вечен, как эти поля, - Эхо выкосил круг, в котором разложил кости, свечи и черепа для совершения какого-то ритуала. – Пока ты и твои предки правили, я обитал в стенах алуарского дворца, как спящий дух. Твое горе меня пробудило, я перестал прятаться внутри монолитов и обрел что-то вроде тела. Твои страхи сформировали меня таким, каким ты меня сейчас видишь.

- Ты будто моя тень!

- Я тень каждого правителя, спутавшегося с нечистью.

- Загадочно звучит! – хмыкнул Кондор. Смысла в словах Эхо было немного, но что-то вроде теневой  короны на его рогатой голове обозначилось.

- Когда короли вступают в контакт с темными силами, они пробуждают меня, - бубнил Эхо, проводя незатейливый ритуал с костями. – Сейчас у меня с собой есть порошок из толченых зубов дракона, кости друэргаров, черепа людоедов, а за всем остальным я могу слетать, обратившись в черный ураган.

- Что ты делаешь?

Черепа оживали и клацали челюстями. Конрад беспокоился. 

- Снимаю с твоих глаз пелену людской слепоты. И открываю твоему взору твои истинные владения.

Конрад только сейчас заметил обширные поля, на которых пахали не люди, а нечисть. Чудища таскали плуг проворнее лошадей, молотили, косили, сеяли, рассыпали кости по вспаханной земле.

- Кто они и что тут делают? Это не мои подданные.

- Они прибыли работать на избранника королевы фей. Обратили целину в плодородные поля, но растят они зловещий урожай.

- Какой?

- Твои новые армии.

- Ты шутишь?

- А как ты собираешься оккупировать ледяной замок? С воинами-людьми у тебя ничего не получится. Нужны ядовитые злаки и растения, чтобы наше оружие отравляло ледяных сторожей. А еще понадобятся черные пегасы, которые способны долететь до ледяных башен. Безголовые чудовища-ассасины вырастут сами подобно колосьям и, напитавшись ядовитым урожаем, станут непобедимой армией.

Конрад сдался.

- Поступай, как знаешь.

- Только не уходи! Я ничего не имею права сделать без тебя, - заволновался джинн. 

- Я всё тебе разрешаю, - Конраду почему-то не хотелось больше оставаться на полях.

- Но мне нужно твое присутствие и содействие.

- Ты же не хочешь, чтобы я сам пахал.

- А было бы забавно, - Эхо порезал королю ладонь серпом и капнул его крови на черные поля. – Для начала хватит! Потом понадобятся жертвы.

Конрад терпел, хотя оставаться на полях было всё сложнее. Тут полно чудовищ. От их вида уже становится дурно.

Раньше он легко переносил боевые раны, а сейчас от пореза на руке его замутило. Наверное, кончик косы был смазан ядом. Недаром Эхо, вооруженный косой, напоминал смерть.

Где бы тут присесть? Кругом лишь стерни. Ни одного пня.