Один век до свадьбы

Существо из замочной скважины

Ледяная тропа под ногами трескалась. Монетки на ней обращались в камушки. Спереди дохнуло жаром.

Завидев печи и чудовищ, грузивших уголь, Конрад решил, что вернулся назад, но Эхо определил, что эти кочегары уже совсем другие. Они действительно выглядели более жутко, чем предыдущие союзники и перешептывались о том, что служат дьяволу.

Магическая тропа привела в самое пекло. Конрад даже пожалел, что сюда забрел. Зато дьявольские кочегары учуяли выгодную сделку. Всего-то и нужно было разрешить им похищать нескольких людей из Алуара раз в полугодие. За такую уплату чудовища, топившие адские печи, согласились взять в осаду ледяной замок.

Их адский огонь легко растопит глыбы льда. Вроде бы победа уже в кармане, но спутник Конрада мрачно изрек:

- Это лишь десятая доля работы! Нам пора снова в путь! Придется вымаливать поддержку у множества других существ, чтобы созвать достойное ополчение.

- Мы с самими богами воюем! – взорвался Конрад.

- Не с богами, но с полчищами ледяных драконов и опасных снежных созданий, которые способны заморозить всё живое своим дыханием. Даже тропическую фею они мигом обратят в лед.

- Так может не стоит с ними связываться? – съязвил Конрад и тотчас прикусил язык. – Нет, ради королевы фей я, конечно же, на всё готов.

- Ты уверен? – Эхо сардонически хмыкнул. – А то люди такие переменчивые. Сегодня одна невеста, назавтра уже другая.

- Я не изменник.

Да и можно ли изменить фее? Она, как заноза в сердце.

- Значит нам снова в путь, - уныло согласился Конрад. Магическая тропка побежала мимо адских печей. Она вилась ниткой между скал, гор, равнин и пустынь. Конрад насмотрелся и на степи, и на прерии, и на саванны, и на лесные чащи, где проказили лешие. 

- Мы на самый край света направляемся?

- Нет, всего лишь ищем обходной путь, - поправил джинн.

Магическая тропка пробежала по черной пустыни и вместо того, чтобы обогнуть стены возникшей на пути крепости, устремилась прямо в монолитную стену. Конрад испугался, что сейчас разобьется в лепешку, наткнувшись на твердый камень, но в стене вдруг образовалась узкая светящаяся щель. Выходит, магическая тропка способна создавать проход там, где его нет. Вот это фокус!

- Вперед! Мы почти у цели! – демонический спутник почти втащил Конрада в помещение, завешанное пурпурными драпировками с черной окантовкой.

Король осмотрелся. Кажется, он уже видел эти интерьеры. Большие вазы из черного малахита, зеркала, полные призрачных силуэтов, орнамент из черных роз на ширмах и гобеленах. Это же замок королевы фей. Тут Конрад когда-то провел волшебную ночь в объятиях настоящей феи. А поначалу он шел сюда с войной. Дело обернулось сложным перемирием и столетним ожиданием свадьбы с феей.

Конрад всё это помнил. Но зачем джинну  понадобилось приводить его в замок Медеи Шаи? 

- Мы у цели, - как эхо повторил джинн и побрел в лабиринт мрачных коридоров, которые возникли за залами, будто путь в царство призраков.

Конрад последовал за ним. Пол из черного малахита скользил под ногами, будто был полит кровью. Мозаичные панно на полу и стенах делились на черный и красный цвета. Интерьер замка немного изменился с тех пор, как Конрад был здесь.

- Ну, вот мы на месте! – обрадовался он. – Если ты сказал, что мы у цели, то королева фей сейчас здесь? Я ее не вижу. Где же она?

В анфиладах зал мелькали лишь фигуры незнакомых фей. Одеты все они были в пурпурные или черные наряды. У некоторых в руках были живые маски на держателях, которые трагично корчились и что-то шептали. Феи как будто спешили на маскарад. Но где же их королева? Только ее Конрад и хотел видеть.

- Она не здесь, - разочаровал его Эхо. 

- Королева фей хозяйка этого замка. Замок кишит феями и чудовищами, как улей. Разве может такое происходить в отсутствии хозяйки?

- Еще как может! Медея Шаи самая сильная королева фей, которую я знал. В ее власти командовать своим народом на расстоянии.

- То есть она не единственная королева фей? Ты это имеешь в виду?

- Она не первая, - внес вескую поправку Эхо, - но на данный момент единственная.

- Как у вас всё сложно! 

- Всё зависит от правил, какие устанавливают правители.

- А что мы тут делаем, если королевы фей здесь нет?

- Ищем одно ловкое существо, которое нам поможет.

- Я думал, мне поможешь ты. У тебя армия ловких существ.

- Но самое ловкое Медея Шаи заперла в своих темницах. Жаль, что ключи она забрала с собой. Но и это не беда. Хватит и замочной скважины. Оно способно уменьшиться и пролезть в нее. А я способен обратиться в дым, поэтому ты меня в прошлый раз и выпустил.

- Отсюда? Но ты сказал, что веками спал в моем родовом замке.

- Эти двери находятся здесь, но существа, которые томятся за ними, могут обитать далеко. Например, в чьем-то замке, где их стенания принимают за вопли призраков.

Всё стало еще сложнее. Конрад схватился за голову. Магия сплошное безумие! Или Эхо ему намеренно врет? А может за века заточения Эхо частично утратил память? Джинн утверждает то одно, то другое, без конца редактируя свою биографию. Концы его истории едва сходились с концами. Факты путались.

- Я спал в твоем замке, но один замурованный выход из моей узницы выходил сюда. Я мог подставить глаз к одной из этих замочных скважин. Ты не помнишь, как меня освободил?

- Помню лишь, что Медея Шаи носит на поясе ключи странной формы: сердечки, месяцы, лучики, венчики, даже один ключ с головкой в форме солнца.

- Ключей у нее, увы, не отнять, но мы вывернемся.

- А стоит ли выпускать существо, которое она заперла?

- Она же не знала, когда запирала его, что оно ей понадобится. Иногда она наказывает кого-то долгим пленом, а потом милует. Меня бы она помиловала через пару веков, ведь я ее правая рука, но твое желание ее освободить, выпустило и меня. Я могу принимать форму дыма и просачиваться сквозь щели. Отверстия для ключа мне хватило. Помнишь, как ты ходил тут ночью. Тогда ты меня и пробудил. А позже твоя тоска по исчезнувшей фее разорвала остатки моих оков.