Один век до свадьбы

Дерево сердец

Марианна вышла через зеркало в заснеженный сад, протянувшийся по крытой ледяной галерее. Тут росли белые деревья, пустившие корни прямо в мраморный пол. Снег щедро припорошил белые ветви, напоминавшие лапы троллей. Белые яблоки, обильно усыпавшие каждую крону, оказались на вкус смесью снега и сахара.

- Ай! Я чуть зубы о них не сломала!  - Марианна выплевывала снежную кожуру. – Это же не яблоки, а комки снега! Зачем они только тут растут? Для красоты? Надеюсь, они не ядовитые.

- Если съешь одно такое яблоко целиком, уснешь на целый век. Это акт милосердия для всех, кому слишком сложно ждать, - королева фей швырнула надкушенное яблоко белоснежному филину, кружившему над рощей белых яблонь. Он поймал плод на лету, проглотил и через минуту заснул прямо на снежной ветке.

- Век он и проспит.

- Это жестоко! Зачем ты так?

- Филину всё равно здесь нечем развлечься. Даже мышей и кротов тут нет. Кругом ледяная могила.

- И мы тут погребены: королева фей  и смертная принцесса. Трагично!

- А может стать и еще трагичнее.

Медея Шаи как будто только что вспомнила важную деталь и снизошла до лекции:

- Закон о веке до свадьбе на самом деде подразумевает, что ты спокойно дождешься, пока твой смертный суженый умрет, и после его смерти сможешь выйти замуж за эльфа. Ведь дольше чем одно столетие человек просто не протянет. Но вот в случае, если он не умер, а убит, могут возникнуть определенные сложности. Вместо одного века есть риск расстаться на всю вечность с волшебным избранником. Тебя ведь никто об этом не предупредил?

- Нет.

- Так обычно и бывает. Сюрприз неприятен, понимаю. Но поэтому часы и заморожены.

- Всех ледяных дев до меня тоже никто не предупредил?  - догадалась Марианна.

- Некоторых предупредили, но они оказались слишком слабы, чтобы вытерпеть испытание временем и магией.

- Я тоже, наверное, не выдержу, - вздохнула Марианна. – Так мучительно даже не знать, сколько времени еще осталось до конца спора: год или десять лет, а может полвека.

- Тебе надо развеяться, - Медея Шаи нежно коснулась волос Марианны и попыталась сорвать вуаль из снежинок. – Я могу взять тебя в  путешествие по зеркальному лабиринту. Сама я обычно путешествую через зеркала. Королю зазеркалий ты понравилась, так что он чинить нам препятствия не станет.

- Но если мы покинем замок, то опять нарушим закон и навсегда останемся здесь.

- Нет, запрет наложен лишь на встречу с возлюбленным. Поблуждать по зеркальному лабиринту позволено.

Медея Шаи снова потянула Марианну к зеркалу. На этот раз за ним отражалась не зала пира, а длинный туннель. Зеркала морозно сверкали. Снежные пикси кружились стайкой над рамами. Внутри туннеля оказалось множество зеркал, и за каждым открывался портал в другое место:  в чужой замок, в чей-то дворец, в горы, в деревни, в зимние города, в пустыни, в прерии, даже в летний сад. Марианна едва преодолела желание выйти через зеркало в сады, где зацвела вишня.

- Нам не сюда! – Медея Шаи протащила ее дальше мимо отражавшихся в рамах ландшафтов и пейзажей. 

Они вышли в дремучем лесу. Возле пней валялись скелеты, оставшиеся от дровосеков и заржавевшие топоры. По кронам деревьев тянулась черная паутинка. Где-то рядом квакали лягушки в трясине. Над трясиной водили хоровод пикси. Очевидно, это зачарованная чаща.

- Как мы сюда попали? – Марианна озиралась по сторонам. Кругом простирался лес с черными деревьями и черными листьям. Всё кругом, как будто выгорело до цвета угля, но листья живые и свежие. От них исходит шепот.

- Перенеслись магией, - будничным тоном пояснила Медея Шаи. Ее шлейф, стелящийся по сухой земле, тоже ожил и оказался черным хвостом дракона. – Я хотела показать тебе дерево, которое питает энергией саму королеву фей. Это уникальное дерево, и оно растет в самой чаще. 

- Значит, тут уже не зеркальный лабиринт! Мне ведь нельзя уходить из башен ледяного замка, - Марианна перепугалась не на шутку. - Иначе я больше не увижу эльфа даже спустя век. Тебе же известны правила!

- Ты сама и не ушла, - успокоила ее темная подруга. -  Тут только твое сознание. Твое тело осталось в башне.

- Но я чувствую все запахи и даже жар огня.

- Под землей кузни гномов.

- А где дерево, которое дает тебе силу?

Медея Шаи молча  подвела ее к нему. Оно стояло в черном лесу на холме, под которым дремал монстр. А на ветках кровоточили сердца всех ее бывших избранников. Издалека они напоминали причудливые плоды, истекавшие алым соком.

- Ты их всех любила? – ахнула Марианна.

- Уже не помню! – фея смущенно теребила свой локон. – Давно дело было… Романы со смертными для меня не редкость. Любви в них нет, один азарт.

- Но моего брата ты любишь?

Медея Шаи сжала когтями одно из сердец, свисавших с нижней ветки.

- Даже не знаю! Я хотела прибавить его сердце к коллекции на суках. Оно точно будет светиться ярче всех. Из моих дружков Конрад был самым благородным. Яркость свечения сердца зависит от чистоты его владельца. Но я пока решила не вешать его на ветку. Поношу сама, вставив во флакон, как амулет.

Монстру под корнями это не понравилось. Он загоготал, и почва затряслась. Пара сердец упали с веток и разбились на мелкие окровавленные осколки. Одно упавшее сердце уцелело и теперь билось у ног Марианны.

- А их владельцы живы или мертвы?

- Что за глупый вопрос?

- Разве можно извлечь сердце из груди живого человека, чтобы он потом не умер?

- В магии дозволено всё.

Медея Шаи наступила башмачком на сердце и раздавила его.

- Магия жестокая вещь, - милостиво пояснила она, - зато дает колоссальную силу. Тебе стоит научиться колдовать, если ты хочешь прижиться в царстве эльфов.

- Я даже сводки магических законов  разобрать не могу. Куда уж до изучения самой магии!

- Я могла бы тебя обучить.

- Чтобы потом вырвать мое сердце и повесить на ветку?