Одиннадцатый час: Цена Жизни

Последствия выбора

Восемь утра.

Воздух в уже знакомом нам офисе на семнадцатом этаже дрожал от напряжённого ожидания; Катя и Влад, пришедшие раньше всех, прислушивались к доносившимся из-за двери звукам и ждали прихода старших, точно казни.

- Думаешь, Михаил Викторович серьёзно сказал: она убить нас могла? – голос Кати, заспанный по утру, расползался по кабинету, точно в лице напарника и друга, и скромном строгом интерьере искал опровержения безумной мысли.

Вопрос повис в сгустившейся тишине, перебиваемой плеском кипятка о бортики белой, с кольцами разводов от чая и кофе у самого дна, объёмной кружки с нелепым принтом; гранулы растворимого кофе таяли, неравномерно окрашивая воду грязно-коричневыми пятнами и наполняя воздух полупрозрачным ароматом, который всякий ценитель кофе назвал бы, по меньшей мере, тошнотворным.

- Тебе сделать? – Влад прервал нескладный звонкий ритм ложки о стенки чашки и шумно отхлебнул горячий, - даже обжигающий, - кофе, который мог кого-то взбодрить разве что ожогом слизистой или, если бы совсем не повезло, -липким пятном на рубашке или штанах.

- Не хочу, - рассеянно отозвалась Катя, прокручивая в голове одну и ту же мысль, растекающуюся по сознанию гнилью и выжимающую из лёгких воздух.

- Думаю, он просто был недоволен, что мы без разрешения начали действовать. Ну за что нас убивать? Она сама на встречу согласилась, мы ей плохого ничего не сделали, - уловив тень тревог и сомнений, омрачившую усыпанное веснушками лицо, Влад отмахнулся от проблемы и развалился в кресле напротив.

- Уверена: жертвы маньяков им тоже ничего не сделали.

- Не преувеличивай: оставь нотации Молчанову. А то он придёт, а добавить уже нечего будет.

- Я уж найду, что добавить, - низкий басистый голос, тронутый хрипотцой, зазвучал в кабинете так неожиданно, что оба стажёра, вымотанные чрезмерными нагрузками и тревогами, едва не подскочили на местах, а Влад был близок к тому, чтобы опрокинуть кружку и залить кофе стол. Михаил со Светой, оба до ужаса серьезные и невыспавшиеся, вынырнули из портала и молча заняли два свободных стула, не обращая внимания на стыдливо опущенные взгляды молодёжи и возросший градус неловкости.

- Доброе утро, - первой заговорила Света. Она, доброжелательная и оптимистичная, даже в минуты напряжения и усталости, подавала Кате и Владу пример, и она же всегда вселяла в них уверенность: когда они спотыкались о собственные ошибки и не находили в себе сил продолжать, когда Молчанов, мрачнее тучи, готов был разразиться тирадой, и когда неудачи, одна за другой, наваливались на хрупкие плечи неопытных юнцов и тянули вниз неподъёмным грузом.

- Где вы нашли её контакты, и кто из вас додумался ей написать? – не придерживаясь того же дружелюбного тона, что и его напарница, заговорил Молчанов. Он не повышал голоса и не опускался до оскорблений, но сквозящий в интонациях холод и слишком длинные паузы, расползавшиеся меж слов рытвинами раздражения, говорили куда красноречивее показного спокойствия.

- Это я решил ей написать, - первым заговорил Влад, бросив короткий взгляд на побелевшее лицо Кати. – Мы открыли…

- Мы нашли электронную почту на сайте лаборатории, в которой она работает, через её статью. Я подумала, что она могла бы помочь нам расшифровать состав, раз научный отдел до сих пор с этим не справился.

- И вы не понимаете, чем это чревато?

Тягучее напряжение оборвало голос Светы, заполнило собой воздух и неподъёмным грузом вины налегло на плечи молодого поколения не осознанием подошедшей вплотную опасности, но укором, редко проскальзывающим в интонациях наставницы.

- Мы правда были не правы. Просто хотели, чтобы всё это быстрее закончилось. В конце концов, эта Валентина ведь не убила бы нас в самом деле? – Влад, более порывистый и смелый, заговорил первым, чтобы только отвести шквал общего недовольства от Кати, и без того остановившей его в полушаге от того, чтобы сознаться в использовании чужого ноутбука.

- Валентина Николаевна, - перебил Влада Михаил, до этого момента в молчаливой задумчивости следивший за разговором, поворотами и выводами, которые могли бы сделать его подопечные. Он поймал не суливший ничего хорошего взгляд Светы, но лишь понуро качнул головой, не готовый уступить такую мелочь – роскошь обращаться к Циммерман так фамильярно даже в минуты, когда её не было рядом.

- Валентина Николаевна, - бездумно согласился Влад после пары-тройки секунд заполненной неловкость тишины.

Он в поисках поддержки бросил взгляд на Свету, но, столкнувшись со шквалом недовольства, окружившим обыкновенно мечтательный, пропитанный спокойствием, образ ореолом, заговорил с меньшей уверенностью и, - так могло показаться, - даже стушевался:

- Ведь не убила бы?

- Во-первых, Владислав, привлекая к расследованию частное лицо без согласования с руководством и заключения официального договора о неразглашении, вы рисковали раскрыть тайну следствия и пойти под суд. Во-вторых, у вас недостаточно сведения, чтобы судить о компетенции научного отдела, - с каждым новым словом голос Светы набирал силу, окрашивался новыми интонациями, - дикой смесью злости и беспокойства, - и заставлял присутствующих опустить глаза. Затихли не только Катя и Влад, но и Михаил, едва ли узнававший во властных и резких жестах и чертах Светочку – доброго друга и женщину, прошедшую рядом с ним часть жизненного пути лучиком надежды и, - ха, - света. Маяком. Вот он-то глаз и не опустил. Напротив – приковал взгляд к молодой женщине.

- В-третьих, эта кровососущая тварь действительно могла вас убить.

Цепочка слов, не бездумных, но тщательно взвешенных, а оттого ещё более горьких и страшных, оборвалась под потяжелевшим взглядом Молчанова, истаяла в воздухе коротким, сотканным сплошь из бессильной злобы, вздохом и оставила за собой горьковатое послевкусие не только тревоги за товарищей, но и личной обиды, нашедшей отражение в потускневшей зелени глаз. В багрянце, залившем веснушчатые щёки, в побелевших костяшках пальцев, сжатых в кулаки не в бешенстве, а от страха.