Одиночка

Глава 18. Эпилог

      Глава 18
      
      Путешествие можно было охарактеризовать одним словом – быстро!
      Артериями и венами Империи, без сомнения, были Имперские Тракты – широкие, прямые дороги, построенные по специальным дорожным стандартам с использованием специализированной магии и артефактов.
      Каждый тракт разделялся на две половины – чёрную и красную. По многолетней традиции, чёрную сторону использовали для движения в направлении от Коронного Мира, по красной, соответственно, – к нему. Даже кладка плит в основании тракта имела такую форму, чтобы при движении в «правильном» направлении тракт практически не повреждался. А это было весьма актуально, ведь, помимо обычного гужевого транспорта, по Имперским Трактам двигался и специальный – скоростной, являющийся аналогом земных железнодорожных перевозок. Соответственно и износ полотна на специально выделенных «скоростных» участках дороги, где запрещалось передвигаться на обычном транспорте, был во много раз больше.
      В Империи не было какого-то определённого направления движения – каждый отдельный тракт мог иметь как правостороннее, так и левостороннее движение, в зависимости от того, что инженеры, проектирующие тракт, признавали наиболее удобным в каждом конкретном случае. Когда я читал про систему Имперских Трактов, меня немало позабавил тот факт, что «красные», ведущие к центру Империи, пути, в конце концов сходятся на площади перед дворцом Императора, называемой… «Красной Площадью!» Интересное совпадение.
      На цветовой дифференциации направлений движения за века функционирования трактов «наросло» огромное количество лингвистических следствий, создающих неповторимый колорит, окружающий главные путепроводы Империи... Как бы там ни было, двигаясь по «красному» участку дороги ты обязательно рано или поздно попадёшь в Коронный Мир.
      Мы, естественно, столь «продвинутым» способом ориентации в пространстве пользоваться не стали, а просто купили билет на пассажирский «скорый» магоход, идущий в сторону Коронного Мира… Хотя, не совсем так. По сути, я просто нанял свободный магоход на один вояж к сердцу Империи.
      Это влетело мне в приличную «копеечку» - почти десять тысяч оро! Но мелочиться не стал. Можно, конечно, воспользоваться рейсовым магоходом, ходящим между соседними городами. Там сделать пересадку, затем ещё одну, следом ещё… Учитывая, что нам необходимо было миновать два МИРА(!), то этих пересадок ожидалось просто неимоверное количество. А так как путешествовал я далеко не один, то предпочтительнее нанять один транспорт повышенной комфортности, предназначенный для аристократов, где все спокойно разместились… Хотя в ином случае заплатить пришлось бы в разы меньше. Но тут, помимо удобства и комфорта, появлялись и иные соображения.
      В «общем» вагоне мне бы никто не дал спокойно заниматься созданием накопителей на продажу и исследованиями, так что потери бы вышли куда больше, чем эти самые несчастные десять тысяч. Так что иногда «транжирить» деньги – выгодно!
      Исследования же, что я проводил, «не отрываясь от производства» накопителей имели тот же характер, что и при доводке стационарного «Листа Лотоса». Мы с Шисом навели марафет на технологию, во-первых, полностью избавив себя от необходимости следить за процессом, и, во-вторых, «улучшив» и усложнив схему до полной неузнаваемости – на случай, если придётся показать её кому-либо. Готов дать голову на отсечение, что без нескольких лет кропотливой работы распутать этот клубок магии никому не удастся. Во всяком случае – в Империи и не зная хотя бы основ магии рептилий.
      Паранойя? Забудьте! В Империи нет такого понятия как патент. Смог повторить – значить твоё. Да и у нас, на Земле, историй, когда два-три(-и более) учёных собачились из-за авторских прав на изобретение – не счесть. Лучше заранее позаботиться, чем потом кусать локти от досады.
      Вся дорога заняла у нас четыре недели с хвостиком, а если бы магоход, тянущий наш «дилижанс» не был бы такой древней моделью – то успели бы и за две. Вообще, при достаточно высокой стандартизации повозок, «тяговая сила» поражала своим разнообразием. За время пути мы успели увидеть самые разнообразные конструкции – от магически усиленных животных (членистоногие, пресмыкающиеся, гигантские птицы, «прокачанные» лошади, различные химеры…) до големов и магоходов. Причём последние также были самых разных конструкций и вида. Один раз даже довелось увидеть новейшую конструкцию «левитирующего» скоростного транспорта, удерживающегося над уровнем земли за счёт магической «подушки» и эффекта экрана. Маголёт промчался над нами, неприятно ударив по ушам перепадом давления, и скрылся в пыльной дымке, постоянно стоящей над трактом. Скорость он имел никак не меньше двухсот километров в час и жрал столько Маны, что передвигаться мог исключительно вблизи трактов, так как внутри полотна были проложены специальные каналы передачи энергии, от которых и запитывались все передвигающиеся по тракту конструкты. Так было намного выгоднее, чем встраивать в них дорогостоящие накопители.
      Кроме того, тракты по совместительству являлись и каналами передачи Маны между городами и Источниками. Этакими магическими ЛЭП, что ещё сильнее повышало значимость Имперских трактов. Поэтому не удивительно, что за поддержанием трактов в рабочем состоянии следила целая структура общеимперского уровня, а численность Охранной Службы Имперских Трактов уступала только Имперской Армии. Впрочем, служили там исключительно армейские ветераны, а потому ОСИТ являлась, по сути, мобилизационным резервом империи.
      Конечно, чтобы охранять сами тракты столько людей не требовалось, но, помимо непосредственно дорог, к ним относилась и вся периферия – склады, гостиницы, парки дилижансов, конюшни, мастерские, ремонтные центры и многое, многое другое. Ради ускорения и упрощения перевозок всё это было в достаточно высокой степени стандартизировано и унифицировано.
      Но как бы не были хороши тракты, земным самолётам они всё-таки уступали – если не по комфорту, то по скорости передвижения. Всё-таки месяц в пути – это реально много. Учитывая, что мои возможности в личном ускорении времени поднялись до 10-120-360. То есть двигаться я мог в десять раз быстрее обычного человека, а в единую секунду уместить две минуты размышлений и активной магической практики; не удивительно, что прибытие в Коронный Мир я воспринял со всем возможным энтузиазмом.
      Впрочем, не стоит думать, что большую часть времени я находился в максимальном ускорении и месяц пути растянулся для меня в долгие десять лет! Вовсе нет. Очень и очень многие действия в ускорении производить практически невозможно. В первую очередь – это общение. Если с Шисом никаких проблем не было, то чтобы поговорить с остальными моими спутниками приходилось «выпадать» в обычный режим. Ну, может, процентов 10-15 сверху.
      Основной задачей, что передо мной поставила вредная рептилия в этот временной промежуток – сделать так, чтобы переход на ускоренное восприятие и обратно стал совершенно естественным. Как почесаться – не задумываясь, на уровне условных рефлексов.
      Планы на следующие после прибытия дни были продуманы до мелочей в лучших традициях магов-ящеров. Шис мог мной гордиться…
      
      Перемещение в Коронный Мир не могло оставить равнодушным никого, кто видел это событие впервые. Гигантская, высотой в сотни метров, башня возвышалась над окружающими её строениями, большая часть которых являлась промежуточными складами и погрузочно-разгрузочными терминалами.
      Где-то в недрах «башни» скрывался колодец, на дне которого располагалась гранитная плита портала, окружённая титаническими конструкциями опор. Однако «колодец» пустовал крайне редко, ведь основным предназначением башни было именно его наполнение огромным количеством контейнеров и грузовых платформ, скреплённых вместе специальными упорами. За несколько минут до срабатывания портала, крепления, соединяющие внешний обод башни и наполняющие «колодец» контейнеры, убирались, чтобы скоро снова встать на место – но уже для разгрузки прибывших через портал контейнеров. Ведь «постоянные» порталы были двунаправленными – товары, сложенные с этой стороны отправлялись в тот мир, а товары, сложенные там – в этот. После переноса суета по отправке сменялась суетой по приёму грузов. Этакий бесконечный конвейер, останавливающийся только когда все грузы оказывались на своих местах… До нового срабатывания портала.
      А вот «хаотические» порталы представляли собой настоящее бедствие, проклинаемое логистами и рабочими торговых башен: нужно за несколько часов разобрать и переместить на временные склады колоссальное количество товаров. Кроме того, нередки были случаи прибытия вместе с мусором самых разнообразных паразитов, из-за чего в штате приходилось постоянно держать нескольких магов, специализирующихся на поиске и дезинфекции. И то помогало не всегда…
      Особенно последнее время, когда к случайным гостям добавились «гостинцы» рейдеров Роша, каким-то образом заранее узнающим, откуда будет создан портал в сердце Империи и не упускавшим возможности немного «подгадить» своим недругам. Это могло быть что угодно – от особенно пакостного паразита или болезнетворного штамма до своры микроскопических роботов – миров множество и найти подходящих кандидатов не представляло большой сложности…
      Для пассажиров на самых верхних «этажах» конструкции были смонтированы помосты, разделённые по классам и стоимости. Сверху – для торговой элиты и аристократии в виде небольшого зала со столиками и лёгкими закусками. Снизу – для всех остальных. Без всяких удобств – просто голая площадка.
      Так как я не считал, что понты дороже денег, то мы разместились снизу. Постоять пару минут в толпе нисколько не обломает ни меня, ни моих спутников… за одним единственным исключением…
      
      Отступление.
      Ласса до’Керт стояла в толпе простолюдинов с трудом удерживаясь от брезгливой гримасы на своём лице – настоящая аристократка должна быть выше этого и сохранять достоинство в любой ситуации. Недовольство же можно показать позже – иным способом. Или не показать. Ведь что такое небольшое неудобство по сравнению со всем остальным? Песчинка, не способная даже поколебать весы...
      
      Ещё месяц назад она и не подозревала, что совсем скоро снова окажется дома. Ей казалась, что эта ужасная пустыня, что, казалось, высушивала души оказавшихся посреди неё людей – это навсегда.
      Впрочем, корни этого душевного состояния лежали куда глубже – в причинах, побудивших некогда беззаботную аристократку прозябать в этой дыре. Для неё всё началось три года назад, когда её неожиданно вызвали к директрисе, которая с соответствующим печальному известию выражением лица сообщила, что её матушка, баронесса (адаптированный перевод, прим. авт.) Олита до’Керт скончалась в результате несчастного случая.
      Ей же предоставляется бессрочный отпуск на приведение семейных дел в порядок. Много позже Ласса поняла, что это был лишь корректный способ отказать в дальнейшем обучении человеку, которому нечем за него платить. Директриса знала о состоянии дел в поместье до’Керт куда больше чем его номинальная хозяйка.
      А дела шли… не блестяще настолько, что возникали серьёзные сомнения в том, что смерть старой баронессы произошла действительно случайно. Неглупая и получившая неплохое, пусть и незаконченное, образование девушка смогла достаточно быстро разобраться, что кроме имени и поместья у неё остались только долги. На очень и очень приличную сумму, с лихвой перекрывающей стоимость всего остального.
      Что поделать – предки отличались верностью правящей династии и храбростью на поле боя, но никак не деловой хваткой. Единственной достаточно ценной собственностью было поместье, но именно с ним возникло больше всего проблем. С одной стороны, оно находилось в очень привлекательном месте – практически в столице и занимало очень приличную по местным меркам территорию, на которую давно облизывались кредиторы. Но было одно препятствие, не дающее завладеть фактически принадлежащей им собственностью – указ Императора, дарующий её в нераздельное пользование роду до’Керт!
      В результате получался юридический казус – с одной стороны, пойти против указа Императора – немыслимо, с другой – все договоры говорили о том, что территория находится в собственности кредиторов. Единственная возможность разрубить этот «Гордиев Узел» - если род до’Керт вдруг исчезнет. Тогда и указ Императора утратит силу.
      Со смертью старой баронессы единственным человеком, стоящим между акулами бизнеса и большими деньгами стала молодая девушка, не достигшая ещё двадцати лет от роду. Но Коронный Мир не был бы сердцем империи, если бы аристократку могли безнаказанно лишить жизни. Поэтому Лассе обрисовали возможные альтернативы. Ей предложили уехать из империи. Обещали выплатить некоторую сумму, которой хватило бы на жизнь и достойное жильё. Иные альтернативы были ещё безрадостнее.
      Ласса согласилась и через некоторое время оказалась так далеко от дома, что он начал казаться несбыточной мечтой. Однако уже в пути девушку начали одолевать сомнения. Ей было не понятно, чем то, что она поменяет место жительства, поможет в улаживании юридических коллизий? Пока она жива – указ действует! Вне зависимости от её месторасположения. В таком случае, какой смысл её переселять на периферию? Никакого! Если только… в конечной точке путешествия её не ждёт «несчастный случай», организовать который в Коронном Мире кредиторы не могли – две похожих смерти, да ещё и на фоне исчезновения древнего рода, неминуемо повлекли бы за собой тщательное расследование.
      Если же это произойдёт где-то далеко, то никто и не почешется. В конце концов, периферия опасное место. По каждому случаю не набегаешься.
      Столь простые и логичные умозаключения и являлись основной причиной охватившей девушку хандры. От жизни она уже не ждала ничего хорошего… Но дни шли. Сумма, выделенная кредиторами, показавшаяся ей вначале мизерной, на периферии оказалась неплохим состоянием и «уходила» довольно медленно. Местные и приезжие относились к настоящей(!) аристократке из самого (!!!) Коронного Мира с большим пиететом. Её с радостью приняли в местное высшее общество. Не такое «продвинутое» как столичное, но по-своему не менее интересное – для тех, кто вызывает у них ответный интерес, конечно.
      Постепенно страхи начали забываться, и молодая аристократка начала посматривать вокруг на предмет более близкого знакомства. Период, когда девушка из высшего общества была помолвлена с детства и сохраняла девственность до замужества, прошёл более века назад – успехи в продлении жизни и лечении заболеваний сдвинули и средние сроки заключения брака до тридцати-сорока лет. Отказывать же себе в личной жизни на такой срок... В общем, моральные нормы претерпели соответствующие корректировки. Этому также способствовало существенное выравнивание соотношения полов практически во всех профессиях.
      Традиционно «мужские» профессии, требующие большой физической силы, с появлением специальных артефактов стали доступны всем, а женщины по первому времени обходились значительно дешевле… Потом уровень зарплат выровнялся, но «джин» уже был выпущен из бутылки.
      Алан, симпатичный молодой человек, - сын управляющего одного из крупнейших торговых домов, ведущих дела в «Городе Небес», в первую их встречу не произвёл на девушку какого-либо особенного впечатления. Но, похоже, она произвела впечатление на него. Дальше всё развивалось достаточно быстро – юноша оказался достаточно настойчив, чтобы привлечь её внимание, и достаточно симпатичен, чтобы удержать его. Свидания, подарки, совместные прогулки… Отношения уверенно двигались к постельной стадии, так что просьба Алана встретиться поздно вечером не вызвала большого сопротивления.
      В указанный день девушка отправила слуг по домам – это было стандартной практикой. Аристократы не отказывали себе в личной жизни, но и не афишировали её, предпочитая проводить встречи в тайне. Как она поняла впоследствии – на это и был расчёт. Она оказалась совсем одна в целом доме, никому ничего не сказав. Без свидетелей, да ещё и на фоне городского восстания черни… Всё должно было пройти без сучка и задоринки.  Но не тут-то было! В самый разгар «веселья» вмешалась третья сила в лице одного мага-артефактора и все планы организаторов нападения полетели в бездну.
      Ситуация с грабителями возникла столь стремительно и была разрешена настолько быстро, что более-менее прийти в себя девушка смогла лишь на следующий день. Первым делом она привела себя в порядок с помощью то ли служанки, то ли помощницы хозяина поместья. Самого Игоря она видела крайне редко. Он оказался очень занятым человеком, так что спокойно поговорить с ним можно было только во время приёмов пищи. Причём – с нарушением правил этикета, так как на традиционные «послеобеденные» посиделки он не оставался, а сразу исчезал где-нибудь в лаборатории.
      Далеко не сразу Ласса разобралась, с кем её свела судьба. На первый взгляд Игорь представлялся этаким «сумасшедшим учёным» в начале карьеры, полностью поглощённым своими «великими» разработками, на которые бездумно спускает все имеющиеся средства. Но первое впечатление оказалось обманчиво. Как оказалось, все его разработки были не только весьма быстро доведены до рабочего состояния, но и впоследствии вполне успешно проданы.
      Причём каждая из увиденных идей, начиная со сбора воды, весьма актуального в пустыне, заканчивая великолепными магическими приборами, облегчающими жизнь в поместье, каких она не видела даже в особняках самых богатых аристократов, была по-настоящему необычна. Гигантские стены-экраны, показывающие смешные двигающиеся картинки, музыкальные артефакты, полные необычных мелодий, охладители и увлажнители воздуха…
      В империи время учёных магов-одиночек, годами сидящих в зачарованных башнях и раздвигающих границы познаний, осталось далеко в прошлом. В текущее время прогресса и технологий открытия создаются в огромных научных центрах, оборудованных по последнему слову маго-технологической мысли большим коллективом компетентных в своих областях специалистов.
      Любой из этих учёных мужей лишь посмеялся бы над «ретроградом», пытающимся в одиночку решать сложнейшие проблемы… но лишь до того самого момента, как этот «чудак» не посрамит всех высоколобых мыслителей, раскалывая «загадки века» как спелые орешки.
      Ласса не знала, кем был Игорь – гением или удачливым дельцом, получившим доступ к никому до этого неизвестным технологиям. Ясно было одно – он очень целеустремлённый человек, и если задумал ещё до конца года оказаться в Коронном Мире, то удержать его получится только силой – и то далеко не у всякого. А это было именно тем, что девушка в глубине души желала – снова вдохнуть воздух родного мира и почувствовать, как его мягкие, невидимые ладони обнимают тебя изнутри…
      Кроме того, как человек Игорь вызывал у неё симпатию. Он был очень вежлив, приветлив, вёл себя как настоящий аристократ, хотя им не являлся даже у себя на родине. В «плюс», конечно, шло и её спасение, и то, что он приютил незнакомого человека у себя, ничего взамен не требуя…
      Вторая, более прагматичная часть разума девушки, родившаяся в ней в результате испытаний последних лет, тоже не имела ничего против свести с Игорем более плотное знакомство. Тут в зачёт шли явно не бедствующее положение – деньгами он не разбрасывался (тоже плюс), но в них и не нуждался, не бегая днём и ночью в поисках заработка.
      Хватит ли этого для того, чтобы выкупить поместье… Кто знает? Возможно. В любом случае лучшего варианта ждать было бессмысленно.
      Так две части разума девушки пришли к единому мнению, что происходило не так уж часто, а потому шансов у «жертвы» ускользнуть практически не было. Очень быстро Ласса выяснила, что отношения «постельного» характера связывают Игоря только с Даной, очень красивой женщиной, по сравнению с которой Ласса выигрывала разве что в возрасте, будучи моложе на пять лет. Но молодая интриганка достаточно быстро смогла найти «противоядие». Дана была замужем и имела детей от этого брака. Откровенный разговор и несколько сочувственных слов напомнили о прошлой привязанности и данных обетах, а правильно подобранные фразы исподволь привели к тому, что она начала воспринимать интимную связь с Игорем как измену памяти мужа, в результате чего их отношения перешли исключительно в деловую сферу.
      Дальнейшее оказалось проще. Нужно было лишь занять пустующую нишу, что удалось сделать ещё до отправления в Коронный Мир. Узнав же Игоря поближе и ознакомившись с его планами, она сделала ему предложения, от которого он просто не смог отказаться…
      Конец отступления.
      
      * * *
      
      Глубоко внизу зародилась гигантская волна и стремительно «выстрелила» вверх, захватывая всё, что в неё попало. Краткий миг невесомости, и вот волна схлынула как не бывало. Очередной, крайний на достаточно длительное время межмировой переход удачно завершился, и мы оказались в Коронном Мире.
      Подождав, пока давка у выхода рассосётся, мы спокойно покинули пассажирскую платформу вслед за сотнями более торопливых людей, что уже скрылись в недрах окружающей нас Торговой Башни. Во время спуска по длинной винтовой лестнице можно было наблюдать как сотни рабочих быстро и умело устанавливают крепления, что не дадут товарам раздавить нижестоящие ящики после того, как удерживающее их во время переноса магическое поле исчезнет.
      Рядом со мной с видом правящей королевы, вернувшейся в свой дворец после длительного отсутствия, шествовала Ласса до’Керт… впрочем, нет, просто Ласса. Право именоваться полностью она юридически не имела – с недавнего времени. Собственно, в этом и была суть нашей с ней договорённости. Девушка не могла предложить мне ничего, кроме старого поместья, огромных долгов, проблем с кредиторами и, конечно, своего славного имени. Последнее обстоятельство и пересилило все недостатки.
      Дело было в следующем – по одной из давних традиций аристократ угасающего рода с целью его сохранения мог прибегнуть к нескольким необычным юридическим процедурам. Или даже, в какой-то степени, магическим ритуалам. Перечислять их нет никакого смысла, остановлюсь только на том, что имеет к делу прямое отношение – если единственная в роду девушка захочет, то она может выбрать себе мужчину-покровителя из другого рода. В этом случае она теряет право на титул и имя, передавая их покровителю, но оставаясь аристократкой по крови. Если покровитель погибает, то титул и имя возвращается к девушке. Если погибает девушка – то они автоматически пропадают и род признаётся угасшим.
      Таким образом, если покровитель хочет сохранить контроль над землями и титулами, то он должен заботиться о доверившейся ему. Если же он хочет навсегда сохранить этот контроль, то единственная возможность для этого – свадьба. По сути, подобная процедура была своеобразным аналогом помолвки, к которому, впрочем, прибегали достаточно редко, так как перспектива лишиться титула на неопределённое время мало кого привлекала.
      Титул же мне был нужен. Это как ничто другое могло открыть доступ к самым охраняемым секретам магической мысли империи, недоступным иными способами. Даже передача технологии производства накопителей могла не дать необходимого эффекта – слишком все в империи были опутаны ограничениями заключённых ими договоров.
      Поместье рядом со столицей тоже не помешает. А вот враги были, пожалуй, лишними. Вряд ли кредиторы обрадуются, узнав, что практически полученный ими лакомый кусок всё-таки ускользнул у них из пальцев. Ну да ничего не поделаешь. Враги и недоброжелатели всегда были, есть и будут. Се ля ви…
      
      * * *
      
      Ласса предполагала, что сразу по прибытии мы отправимся в поместье до’Керт, но тут её пришлось расстроить. Лезть «в брод, не зная воду» - не самое умное решение. У меня были весомые основания предполагать, что на данный момент кредиторы не имели ни малейшего представления о том, что девушка уже прибыла в Коронный Мир. В худшем случае они могут знать, что покушение на её жизнь закончилось неудачей, да и то вряд ли: известия с периферии идут долго, а двигались мы, напротив, очень быстро и имели все шансы обогнать донесения шпионов.
      То есть время ещё было, и нужно воспользоваться имеющейся форой, чтобы оно начало работать на нас. В результате мы заселились в лучших номерах гостиницы средней ценовой категории – для состоятельных путешественников, но не аристократов.
      В следующие три дня было сделано множество дел. В первую очередь Брайтом – он, похоже, вообще был в номере только для того, чтобы принять ванну и рухнуть на постель, как подкошенный. Но и количество вопросов, что он умудрился решить за столь короткий срок поражало: были найдены и наняты команды частных сыщиков, юристов и переговорщиков для изучения проблемы поместья, изучены вопросы передачи прав главы аристократического рода и необходимых для этого процедур, зарегистрированы три «фирмы» или, как здесь говорят, торговых и промышленных дома. Один «торговый дом» должен был обеспечивать процесс производства и продажи искусственных накопителей, второй заниматься инновационными разработками, которые в будущем обещали во много раз перекрыть по прибыли первый дом. Третий торговый дом представлял собой «штаб» для организации атаки на кредиторов юридическими, информационными и физическими методами… а также защиты от них.
      Ещё Брайт успел навести справки об организации аукционов по продаже накопителей – по нашим планам, до того как мы вынуждены будем заявить о возможности производства этих дефицитных кристаллов, была отличная возможность снять все «сливки» с этого рынка. Выброс разом большого количества накопителей был нам совершенно невыгоден – рынок накопителей большого объёма очень специфичен из-за их огромной стоимости и редкости. В результате их покупают только те, кто не может без этого обойтись – аристократические рода, создающие в своих поместьях запас энергии на случай диверсий недоброжелателей, а также военные, разработчики и производители мощной мобильной техники, некоторые крупные исследовательские центры… Остальные обходились стандартными методами энергоснабжения. В результате накопители стали чем-то вроде аналога самых дорогих драгоценностей.
      «Засветить» на приёме красиво выполненный персональный защитный артефакт с накопителем первого класса было круто. Всё равно что золотой мобильный телефон с бриллиантами и сапфировым стеклом на Земле. Хотя чаще накопители появлялись в виде украшений на шейках аристократок, не чуждых веяниям моды. Иногда даже просто так – не являясь частью какого-либо амулета, хотя такое расточительство не поощрялось – для красоты существовали обычные украшения.
      Изобретение искусственных накопителей могло обрушить рынок как это произошло с рынком благородных камней на Земле. Поставщикам потребовались большие усилия чтобы вернуть драгоценным камням их былую ценность.
      А деньги требовались в очень больших объёмах – торговые дома «съедали» их чудовищными темпами. Это и не удивительно – один найм необходимых специалистов для консультаций по интересующим вопросам лишил меня пятой части всех накоплений. Можно было и сбавить темп, но время… Научившись им управлять в широких пределах я начал его ценить ещё сильнее. День, когда не удавалось продвинуться в каком-либо из выбранных направлений уже начинал восприниматься как небольшое поражение. Влияние Шиса, не иначе. Имея возможность растягивать время в очень широких пределах, маги-рептилии очень трепетно относились к «базовой» его части, предпочитая потратить несколько часов (или даже суток!) на планирование в ускоренном состоянии, чтобы потом, выйдя из ускорения, не потерять драгоценные «базовые» (астрономические) часы.
      В эти три дня я очень много и напряжённо работал, хотя со стороны скорее представлялся скучающим аристократом из провинции, изучающим красоты столицы. Действительно – большую часть времени мы просто гуляли с Лассой по городу – пешком или в открытой повозке по типу английского кэба, но с магическим приводом «колёс» (намного чаще они передвигались на шагающих опорах), раз в два часа возвращаясь в «штаб» торгового дома. Для меня это была скорее вынужденная мера – нанятые специалисты работали очень, очень, ОЧЕНЬ(!) медленно. Чтобы не стоять у них над душой мне пришлось нанять несколько молодых и расторопных секретарей, которые каждые два часа обходили специалистов и уточняли у них прогресс работ. Так как они при этом разносили горячие напитки и булочки, то специалисты не сильно на них обижались, а я мог с удовлетворительной периодичностью получать исчерпывающую информацию по всем проектам, тщательно её изучить в ускоренном времени, продумать рекомендации, которые, впрочем, чаще всего так и оставались у меня в голове – не дети, и… снова отправлялся «гулять».
      Нет, можно было бы, конечно, продолжить научные исследования, благо исследовать было чего – основным направлением своей деятельности в Коронном Мире я решил сделать связь. Обычную, стандартную мобильную связь. А заодно – аналог интернета. Вообще-то связь в магическом мире уже была налажена достаточно неплохо – в пределах одного мира сообщения доставлялись аналогом телеграфа. Между мирами работала Имперская Почта. Написанные от руки письма были повседневной обыденностью. При необходимости прямой телефонной связи эту функцию выполняли мощные стационарные связные артефакты, работающие как земные радиостанции. Военные имели переговорные амулеты малого и среднего радиуса действия. Но всеобщей связи, хотя бы на уровне «барышня, соедините меня с…», не существовало в принципе. Трудно сказать почему – может из-за общей неторопливости жизни? Быть «онлайн» в режиме 24/7 не всем нравится. По себе сужу – к мобильнику привыкал долго и оценил не сразу, несмотря на агрессивную рекламу.
      Тут даже не в технологиях дело – все основные технологии уже были давно известны, если не здесь, то на Земле. Принцип решения проблемы затухания сигнала с расстоянием сетью автоматических базовых станций, плюс технология «армейской» магической связи на коротких расстояниях – и готово. Намётки по ключевым технологиям уже готовы и доведены до стадии прототипа – идея появилась ещё при первоначальном изучении методов связи и анализа работы имеющихся армейских артефактов. Куда сложнее для меня было найти лучший метод внедрения технологии в массы, ведь если хотя бы четверть населения не будет постоянно пользоваться сотовой связью, то всё окажется бесполезно – не будет нужного охвата, не получится монополизировать рынок, быстро появятся конкуренты… Поэтому действовать нужно стремительно – за несколько месяцев перейти от начала продаж до тотального доминирования на рынке.
      В результате стратегия и тактика действий была чуть ли не на первом месте. Всего было два пути распространения технологии – «стандартный» и «клёвый». Стандартный опирался на мои знания того, как рынок развивался у нас. Вначале были выпущены очень дорогостоящие аппараты для самых обеспеченных – бизнесменов, банкиров… Тех, кому постоянная связь была нужна для работы, и кто мог оплатить это удовольствие. Базовых станций при этом было мало и покрытие они обеспечивали локальное. Дальше – стандартно, количество базовых станций увеличивалось, бывшие в употреблении телефоны переходили «в наследство» разным секретарям-помощникам. Боссы же покупали новые, количество абонентов увеличивалось, цены на телефоны падали. Очень скоро их уже мог позволить себе даже обычный человек (обычно из «фанатов» технических новинок). На этом этапе эксклюзивный товар выходил на рынок широкого потребления. Это «стандартный» путь.
      Но был и другой, который я назвал «клёвым», так как ориентирован он на молодое поколение – детей, подростков, молодых специалистов. Тех, кто ещё не зашорен, кто ищет новых впечатлений, «крутых» штук, новых развлечений… Ну и, чего греха таить, куда более внушаемых и впечатлительных. Именно на них держится «зомби»-империя apple. На этой категории можно было «отрабатывать» интернет-переписку и интернет-порталы, видеоконференции, фотографию и видео, «компьютерные» игры и «культовые» гаджеты.
      Идти по первому пути было слишком медленно, по второму – рискованно.
      Оптимальным вариантом было следовать сразу двумя путями параллельно с небольшими пересечениями (именно небольшими!). Но даже по самым скромным подсчётам задача такого уровня как создание, по сути, новой медиакорпорации, потребует напряжения всех сил целиком…
      В общем, у меня просто чесались руки начать, а потому приходилось себя сдерживать и откладывать начало работы. Кредиторы, бывшие ещё пару дней назад некой абстрактной величиной, после изучения «под микроскопом» предстали перед нами во всей красе. Что о них можно сказать? Оборзевшие до полной потери самосохранения дельцы. Везучие дельцы, так как умудрились несколько раз подряд крупно нарушить законы империи и не попасться.
      «Секрет» успеха был достаточно прост – их противники пытались действовать в рамках закона, да ещё и «сглаживать» острые углы. Иными словами – прогибались под неявным давлением и психологическими приёмами устрашения. Часто кредиторам даже не требовалось прибегать к угрозам. Достаточно было просто вывести человека из равновесия, состояния комфорта и расслабленности, и он уже был готов практически на всё, чтобы вернуть всё как было.
      Коронный Мир, тем более столица, вообще были очень мирным местом. Преступность как класс здесь отсутствовала – не было среды для её формирования. Любого неблагонадёжного человека достаточно быстро «выжимали» на периферию. Кредиторы же умудрились с одной стороны внешне оставаться в когорте преуспевающей буржуазии, но действовать подобно рейдерам при захвате чужой собственности.
      В этом им немало помогал выбор «жертв» - слабых, не имеющих поддержки, родственников и знакомых в силовых структурах. Не привыкших давать отпор.
      «Вишенкой на торте» была череда успешно для дельцов закончившихся судов, когда некоторые сомнительные факты просто замалчивались или не принимались во внимание судьями. Достаточно подозрительно, если не сказать больше. Особенно учитывая, что это всегда был один и тот же суд – Поместный Суд, занимающийся земельными делами в пригороде столицы.
      
      * * *
      Отступление.
      Высокий мужчина в безукоризненном деловом костюме покинул служебного вида карету, проверил, не забыл ли что-нибудь из вещей, хотя их и было-то всего ничего – тонкая кожаная папка для документов и трость, после чего направился к парадному входу солидного здания, где после проведённой пару лет назад реконструкции был организован прообраз офисного центра.
      Молодая и симпатичная женщина, работающая за столом недалеко от входа, удивлённо подняла глаза на посетителя, что вежливо с ней поздоровался, одновременно скосив глаза на список встреч. На сегодня больше ничего не было назначено. Господин Ронт уже должен был принимать вечернюю рюмку «Креплёного Рума», отмечая успешное окончание очередной рабочей трёхдневки… И тут вдруг такая неожиданность.
      - Вам назначено?
      - Нет, но это не займёт много времени, а мой «вопрос» на несколько миллионов оро. Стоит, чтобы немного задержаться, не находите?..
      
      Через десять минут низкий плотный мужчина, сидящий за огромным столом, поднял потяжелевший взгляд от бумаг и уставился на нежданного посетителя.
      - Что это?! – Потребовал он ответа.
      - Обычная претензия на незаконное использование чужой собственности. В настоящее время на территории лена до’Керт проживает более трёх тысяч жителей, не принёсших вассальную присягу роду. Кроме того, незаконно производится строительство жилья ещё на двадцать тысяч человек. Ваш торговый дом должен в течение четырёхдневки выплатить неустойку указанного в документах размера и в кратчайшие сроки переселить жителей за пределы поместья.
      - Что это за бред?! Поместье принадлежит мне!!!
      - Поместье не было передано вашему дому, и не могло быть передано, так как получено родом до’Керт из рук Императора! А потому ваши претензии недействительны, а поселение людей – незаконно!
      - А это мы ещё узнаем, законно или нет! – Оскалился толстяк. – Через два дня вам и вашим клиентам придётся предстать перед судом!!! Посмотрим, что вы скажете, когда за вами придут судебные исполнители, и!..
      - Не трудитесь! Мы уже подали заявку в Имперский Суд, так что прогуляться нам придётся вместе. Причём уже завтра – этот суд работает без выходных.
      - Имперский Суд?! Имперский Суд не занимается такими делами!
      - Это зависит от формулировки. – Пожал плечами посетитель. – Установка приоритета собственности – не его дело… А вот убийство Имперского аристократа и покушение на уничтожение Древнейшего Рода – самое то. Именно в такой формулировке подано прошение. Можете попробовать оспорить. Честь имею!
      Толстяк резко побледнел и как будто сдулся, расплывшись в своем кресле и потеряв всякие претензии на лоск и гонор.
      Конец отступления.
      
      * * *
      
      План по решению проблемы кредиторов был достаточно прост, но от этого не менее надёжен. Он строился на двух «столпах» - Имперском Суде, а, точнее особенностях его функционирования и сомнительной репутации дельцов, покусившихся на поместье.
      Тут нужно понимать специфику этой организации – Имперского Суда. Это была одна из старейших и самых консервативных структур в стране, где статус члена Древнейшего Рода значил несравнимо больше, чем слово какого-то дельца, пусть и богатого.
      В результате начало активных действий мы начали с посещения Имперской Сокровищницы. Точнее – специального казначейства при ней, так как внутрь самой Сокровищницы мог войти только сам Император и даже он мог только провести аудит. Вынести что-либо система безопасности не разрешила бы даже ему! Лишь специальным големам, в силу своего устройства защищённым от подкупа и взлома, было это позволено.
      Именно в Имперской Сокровищнице хранились регалии рода до’Керт после смерти последнего лорда – деда Лассы. Извлечь их из хранилища можно было лишь при одном условии – при прохождении процедуры вступления в права главы Рода. Именно поэтому регалии хранились в Сокровищнице. Женщины уже несколько десятилетий имели право самостоятельно управлять своими вассалами и владениями, но… это бы поставило под угрозу будущее замужество наследницы рода до‘Керт. Дело в том, что, после женитьбы на наследнице Древнего Рода, аристократ, при отсутствии других претендентов, автоматически становился главой рода. Если же это место уже было занято, то он становился просто мужем наследницы – человеком с весьма неоднозначным статусом, который может как стать, так и не стать главой.
      Понятно, что на таких условиях найти хорошую партию – наследника старого и богатого рода, было весьма затруднительно. Вот и лежали регалии в Сокровищнице. Что, впрочем, имело и положительные стороны. Регалии Древнего Рода  относились к артефактам, имеющим особый статус. Имелось несколько Указов Императора по их функциям и правилам обращения. В частности, все Регалии Рода должны были проходить ежегодную процедуру ремонта и усовершенствования. С активными Регалиями, постоянно находящимися при главе Рода, работы проводились от случая к случаю – обычно в промежутке между смертью старого главы и выбором нового. Или даже ещё реже.
      Регалии рода до’Керт долгое время находились в Сокровищнице, так что над их усовершенствованием успели поработать лучшие артефакторы Империи. Так что из несколько старомодных статусных «побрякушек» они превратились в весьма совершенные и смертоносные изделия, включающие последние достижения научной мысли как в военном, так и в гражданском назначении.
      Мне же они были интересны во всех смыслах. И как Регалии, необходимые для вступления в права главы Рода, и как совершенные и чрезвычайно дорогостоящие образчики самых высоких маго-технологий.
      Процедура не заняла много времени, хотя вступление в главы Древнего Рода человека, который до этого даже не имел имперского гражданства, для служащих учреждения явно не было рядовым событием.
      Выйдя из здания с Лассой под руку, в элегантном, только что пошитом костюме по последней моде, с регалиями главы Рода, я сам себе казался кем-то важным и значительным, хотя в глубине души и осознавал, что для того, чтобы стать действительно кем-то значимым, ещё много лет усердной работы. Это и было моей целью на ближайшее время – стать фигурой, с которой считаются. И теперь у меня были все шансы.
      
      Эпилог
      
      - Лорд Бекер, моё почтение! – Произнёс невысокий пухленький мужчина с ёжиком седых волос на голове, входя в ложу для почётных гостей.
      - Мастер Сосеро! Какой… приятный сюрприз. - Сквозь зубы полупроизнёс-полупрошипел высокий стройный мужчина с «породистым» лицом аристократа в энном поколении и идеальной осанкой. – Что, привело Вас сюда… на этот раз?! Помнится, ещё два месяца назад вы жаловались на такую загруженность делами, что более не имеете возможности уделять внимание… развлечениям?
      - О! Думаю, тоже, что и Вас. До меня дошли известия о том, что это… представление будет особенно выдающимся, и пропустить его почти преступление.
      - Так же Вы говорили и прошлый раз, и до этого – тоже. – Хмуро произнёс аристократ, беря, наконец, себя в руки после неожиданного визита соперника, хотя, казалось, было сделано ВСЁ возможное, чтобы этого, НА ЭТОТ РАЗ, не произошло.
      В это время магические светильники начали гаснуть, погружая зал в полутьму, а на сцену уверенной походкой вышел распорядитель… необычного представления.
      - Дамы и Господа! От лица нашего театра… и Имперского Торгового Дома «Мираж», выражаю Вам глубокую признательность за то, что Вы нашли время нанести нам визит. Итак, без длинных предисловий, начнём наше представление!
      - Хм… - Лорд Бекер позволил себе небольшое выражение чувств. История этого театра уходила корнями к самому зарождению Империи, когда костюмированные представления были чуть ли не единственным развлечением знати. За последние сто лет появилось такое разнообразие новых направлений в искусстве и способов разнообразить свой досуг, что театры начали испытывать небывалый спад посещаемости. Однако владельцы лучшего и старейшего в столице театра оказались достойными потомками основателей и, пусть и с некоторыми потерями, сумели приспособиться к изменившимся условиям.
      Они договорились с крупнейшим торговым домом империи, который как раз искал удобное место для проведений ежемесячных аукционов, где собирался продавать самые дорогие эксклюзивные товары для богачей и аристократов. Размещение и известность места сделало своё дело, а актёры и постановщики смогли внести новую струю в достаточно скучное представление товаров, создав вместо него настоящее шоу. Чем более дорогой лот предлагался к продаже, тем длительнее и красочнее была игра актёров.
      Размышляя об истории театра в прошлом и в современных условиях, лорд Бекер краем уха отслеживал происходящее на сцене, ожидая самого главного – того, ради чего он отложил все текущие дела и приложил ощутимые усилия, чтобы оказаться единственным посетителем ложи для почётных гостей… оказавшиеся, однако, недостаточными, как теперь выяснилось.
    И вот его ожидание закончилось!
    - Дамы и Господа! Не раз далёкие миры радовали нас удивительными чудесами природы, но по сравнению с тем, что мы хотим вам представить сейчас, все они меркнут, как звёзды на фоне Солнца! Позвольте Вам представить: «Звезда Амира»! Найденная удачливым искателем сокровищ в отдалённом мире и с огромным риском доставленная межмировым караваном, чуть было не вырезанным рейдерами Роша. Накопитель невиданных ранее возможностей! «Звезда Амира», несомненно, обладает внекатегорийным классом и наполнением… БОЛЕЕ СТА ТЫСЯЧ ЕДИНИЦ!!! Крупнейший из найденных ранее накопителей обладал наполнением ВСЕГО пятнадцать тысяч единиц и весом трёх взрослых мужчин.
    - Звезда Амира… - На сцену вышла очень красивая девушка в красном облегающем платье, неся в руках коробку для драгоценностей. – Легко помещается в одной руке!
    Девушка грациозно поклонилась и медленно открыла коробку, после чего зал залило ярким сиянием огромного бриллианта, на который скрытые светильники направили множество лучей, создавая ощущение, что кристалл сам является источником мерцающего и таинственного свечения.
    Пока на сцене происходило представление, освещающее непростой путь, проделанный «Звездой Амира», в ложах происходило невидимое, но от того не менее жаркое сражение за обладание уникальным накопителем. Даже за первоначальную стоимость, запрошенную торговым домом, можно было купить небольшое поместье в пригороде столицы, но цена сразу после начала торгов тут же устремилась ещё дальше вверх, за минуту превысив вначале две первоначальные цены, а потом и три.
    На семикратной цене торг было приостановился, но только чтобы выйти на следующую стадию – цена разом выросла более чем в два раза, что тут же отсеяло «случайных» покупателей, оставив только тех, кто заранее знал о том, что здесь сегодня будет происходить и хорошо к этому подготовился финансово.
    Лорд Бекер периодически поглядывал на мастера Сосеро, которого считал основным своим конкурентом, но тот, казалось, не делал никаких попыток участвовать в аукционе. Он сделал одно повышение цены – в самом начале, после чего совершенно успокоился.
    И вот, наконец, торги были закончены на рекордной сумме, превышающей первоначальную более чем в сорок раз!!! Небывалый случай. Это была самая крупная покупка за всю историю аукциона и сделал её… ОН!!! Лорд Роко Морано до’Бекер! По правилам аукциона имена покупателей не назывались, только конечная сумма отображалась на специальных терминалах, установленных в ложах, с помощью которых и проводились торги.
     Если бы не строгое аристократическое воспитание, лорд бы сейчас потирал руки от жадности и желания как можно быстрее получить покупку… хотя в глубине души у него тлел холодок опасения. Да, он обладал огромным богатством, но большая его часть находилась в постоянном обороте и изъяв её он мог пробить огромную брешь в семейном бюджете, что могут ОЧЕНЬ не одобрить его многочисленные родственники. Отбросив малодушные мысли, лорд снова бросил взгляд на терминал и… застыл в ступоре, снова и снова перечитывая появившуюся надпись:
    «Во исполнение права один раз в год приобретать необходимые для Работ Имперского Значения артефакты, дарованного Имперскому Институту Магических Наук, «Звезда Амира» передаётся мастеру Сосеро по последней цене. Лорду Роко Морано до’Бекер выплачиваются отступные в размере 5 процентов от конечной суммы»
    - Что же, было приятно снова Вас увидеть, прошу меня извинить, дела! Всего хорошего! – Мастер Сосеро с несвойственной его возрасту живостью выскочил из ложи, не дожидаясь, пока распорядитель придёт для уточнения деталей покупки.
    Хитрый лис снова утащил курицу из курятника, и никто его не смог остановить…