Одна на двоих

Глава 1. Свадьба

Ева дышала осторожно, мелкими глотками, чтобы в тесном корсете хватало воздуха и не кружилась голова. Тяжелое свадебное платье с десятком нижних юбок уже час истязало юную графиню Ратленд и раньше полуночи пытка не закончится. Тогда служанка поможет ей раздеться и отведет в спальню к супругу. Ева уже знала, что происходит ночью в постели за закрытыми дверями. Вчера тётушка Мэгги после двух бокалов шерри шепнула ей на ухо. Какой стыд предстать перед мужчиной голой! А что именно нужно терпеть юная графиня так и не поняла. Зачем мужу делать ей больно? И так теперь будет всю жизнь? 

— Ева, не куксись и не хмурься, а то рано постареешь, — строго сказала матушка, закрепляя шпильками в свадебной прическе бант из кружева. Ещё несколько лент, перьев, бусин — и голову станет тяжело держать. Спину уже не согнуть и даже плечи не опустить. Иначе к строгому окрику добавится наказание розгами, а то и поставят на колени читать молитвы трём богам. 

— Хорошо, матушка, — смиренно ответила Ева и сморщилась, когда очередная шпилька больно царапнула голову. Матушка никогда её особо не щадила, но сегодня со свадебной суматохой совершенно издёргалась, то и дело срываясь на крик. Её длинные узловатые пальцы, распухшие от болезни суставов, плохо гнулись, отчего руки напоминали когтистые лапы хищной птицы. Абигейл Ратленд сутулилась даже в корсете и всегда носила платья из тёмно-зелёного или синего бархата. Мрачные и тяжёлые, как характер графини. Еве иногда казалось, что мать её ненавидит. И если бы высокая и тощая, как жердь, Абигейл осталась бездетной, то была бы счастлива. 

Ещё одна шпилька, и от острой боли по телу Евы прошла дрожь. Открыв глаза и выдохнув, она заметила, как сидящая в кресле напротив тётушка Мэгги сочувственно покачала головой.    

— Абигейл, дозволь мне закончить, — ласково попросила она, — ты только зря мучаешь девочку.

— Пусть терпит. Замуж выйдет, и не такое придётся.

— Ну-ну, не так уж плохо за этим замужем, — расхохоталась Мэгги. — Не пугай наше солнышко. С таким женихом, как герцог Сомерсет, ни тревог, ни горя не будет. 

Женщины поменялись местами, и тётушка встала за спиной Евы, шурша юбкой из розовой кисеи. 

— До сих пор не могу поверить, что мы роднимся с герцогом, — завздыхала Мэгги, укладывая белое кружево в медовых волосах Евы затейливым цветком. — Никогда не считала чужое богатство, но поговаривают, что одних угольных рудников у него столько, что внуки и правнуки будут купаться в роскоши. Троюродный кузен самого короля, красавец, самый завидных жених Алемании... И вся эта радость нашему солнышку.

Мэгги ворковала и кудахтала, перечисляя достоинства будущего супруга, а Ева места себе не находила от беспокойства. Её дебют в высшем свете состоялся всего месяц назад, и вот она уже идёт к алтарю с герцогом. Почему? Всё их знакомство — один танец  на вечере у виконта Дорсета. Разве можно так быстро влюбиться? И было бы в кого. Красавицей Ева себя не считала. Слишком худая и полногрудая для леди. Слишком загорелая, когда в моде ровные тёмные волосы и мертвенная бледность. Мать, отпуская её на первый вечер, боялась, что ни один джентльмен не обратит на неё внимания, и все танцы Ева просидит на стуле. Но трём богам было угодно другое. Вдовствующая графиня Абигейл Ратленд получила сразу три предложения отдать дочь замуж: от виконта Сотсби, графа Ланкастера и герцога Сомерсета. Нужно ли говорить, какое из них она приняла?      

— Ах, у Ричарда такие охотничьи угодья, — захлебывалась от восторга Мэгги. — Его Величество в сезон почти не выезжает из поместья Сомерсет. Ева будет не просто представлена ко двору, а займёт там видное место.

— С её-то манерами, — фыркнула Абигейл. — Как бы не опозорила меня прямо на свадьбе.

Ева поёжилась и плотнее натянула на плечи шёлковый шарф. Душа просила бунта, сил терпеть вечные оскорбления и насмешки уже не осталось. 

“Один день, — мысленно уговаривала она себя. — Потерпеть осталось один день, а потом я перееду в поместье Сомерсет и буду видеть мать в лучшем случае на праздники”.

Скучать стоило разве что по тётушке Мэгги. Полная и добродушная женщина дарила Еве столько ласки и заботы, сколько она никогда не видела от Абигейл. Быть может потому, что собственных детей у Мэгги не было. Двадцать лет прожила с мужем, но счастья материнства богиня Наадат ей так и не подарила. 

— А сколько комнат в поместье, — продолжала восхищаться тётушка, нахваливая герцога. — Я сама там не была, но троюродная кузина моего Эммета по линии сестры его матери рассказывала, что дерево для мебели везли аж из-за самого Бурного моря. С берегов, где у людей кожа опалена солнцем до черноты и живут они, как животные, в хижинах, прикрываясь соломой и широкими листьями. 

— Хватит рассказывать небылицы, — оборвала её Абигейл. — Быстрее заканчивай с причёской. Не хватало ещё опоздать в крипту на венчание. 

Тётушка послушно замолчала. Она так же, как Ева, боялась властную и упрямую графиню Ратленд. Но иногда тихими семейными вечерами в гостиной под звуки клавесина Мэгги со вздохом вспоминала, что до замужества Абигейл была совсем другой. Вернее, до праздника в честь морского бога Ноэля накануне. Еве так и не довелось ни разу услышать, что же там случилось. Всякий раз под ненавидящим взглядом родной сестры Мэгги замолкала.

Едва тётушка закрепила соцветия флердоранжа в локонах Евы, матушка захлопала в ладоши, что пора выходить. Тяжёлая парча свадебного платья громко шуршала, а турнюр оттягивал обратно в кресло, чуть было не помешав встать. Огромный шлейф, расшитый цветами из золотой нити и перламутровыми бусинами, Мэгги бережно подняла на руки и понесла вслед за Евой. Будущая герцогиня Сомерсет со вздохом посмотрела на кольцо, подаренное женихом, и в последний раз окинула взглядом свою комнату. Всю жизнь ей твердили, что главное — это богатый и щедрый муж знатного рода. А если он ещё и хорош собой, то мечтать о большем — преступление. Ева и не собиралась. Подставив лицо солнечным лучам и улыбнувшись своему отражению в зеркале, она увидела, как блестит и переливается огромный бриллиант в кольце. Может, свадьба и случилась с ней слишком быстро, но разве это плохо? Если муж будет ласков и внимателен, то она обязательно полюбит его. Со временем. А пока нужно наслаждаться каждым днём своей новой жизни.