Одна Желанная Цель

Глава 3

В окружении старых кленов на небольшом пригорке расположилось родовое гнездо Шейдов - дом, пришедший в упадок не без помощи нескольких безрассудных поколений подряд. Красная выцветшая черепица на крыше, облупившаяся в разных местах белая краска, пострадавшее при давнем пожаре левое крыло, которое было теперь нежилым. Дом одновременно навевал тоску и поражал какой-то своей особенной красотой, силой, стойкостью. Он являлся олицетворением нашей семьи. Шейды потеряли магию, но не сдались и втайне надеялись, что в одном из поколений снова проснется дар. "Мы еще поборемся", - часто говорил дедушка, прежде чем приложиться к очередному бокалу своего любимого вина. Что ж, пока это были только слова, но все могло вскоре измениться.

Я попросила лорда Мориса высадить нас с Джимми у дальней калитки: на ужин мы все равно уже опоздали. Мой спаситель тепло попрощался и, выразив надежду на скорую встречу, поскакал в соседнее поместье, где жил его то ли двоюродный, то ли троюродный дядюшка.

- Он тебе понравился, - не удержался Уитмор-младший и при этом хитро посмотрел  на меня.

- Не говори глупостей. Я просто очень благодарна лорду Тогварду за спасение.

- А в книжках после подвига прекрасная дева обычно целует героя! - произнес маленький вредина и со всех ног помчался в крыло слуг, уворачиваясь от мнимого подзатыльника.

Вот негодник! Но в чем-то он прав. Я была очарована Морисом Тогвардом. Он отличался от анварских мужчин, и сравнение шло явно не в пользу последних. Продолжая витать в облаках, направилась в дом, мысленно готовясь к неизбежному наказанию.

Как и боялась, наш гость уже уехал, а меня встречали два порядком разозленных члена семьи Шейд. Лорд Ролан, которому в последнее время нездоровилось, сидел в кресле у камина и опрокидывал в себя бокал за бокалом. Чрезмерные возлияния сделали его грузным, раздражительным и мучающимся частыми сердечными болями. Я не раз пыталась образумить дедушку, но кто же послушает маленькую дурочку ничего не смыслящую в жизни? При виде меня глава семьи почесал свой неизменно гладковыбритый подбородок и отвернулся. Так даже лучше. Видимо они с Лоран уже перемыли мне косточки из-за отсутствия на ужине, и дедушка решил попросту игнорировать мою персону. Сестра же оторвалась от вышивания и одарила весьма красноречивым взглядом, не сулящим ничего хорошего. Гордая красавица, грациозная утонченная блондинка с ярко-синими глазами и фигурой с округлостями в нужных местах. К ней начали свататься еще в пятнадцать, но Лоран знала себе цену и всем отказывала. У нее, пожалуй, был шанс на счастливое замужество, и он действительно стал реальностью после бала в ночь новозимья в королевском дворце. На последние сбережения дедушка отвез сестру в столицу, где на Лоран обратил внимание сам король. Атиур Вайф вроде как даже начал за ней ухаживать, но дедушкино самочувствие ухудшилось и пришлось вернуться домой. Теперь сестра грезила следующей поездкой в Верею. Дело оставалось за малым - деньгами. Они бы у нас появились, присутствуй я сегодня на ужине. Дедушка собирался выдать меня замуж за своего старого друга - вдовца лорда Говарда Маркпа. Пусть я была еще несовершеннолетней, но с согласия главы рода такие браки допускались. В случае обоюдной договоренности лорд Маркп заплатил бы дедушке отступные, и этих денег хватило бы на очередную поездку в Верею. Не знаю, почему сестра уверовала, что непременно очарует короля? У него только официальных любовниц насчитывалось три штуки! Неужели Лоран хотела стать четвертой? Мне казалось, тот, кто может выбрать любую девушку в королевстве и до сих пор не женат, ищет явно большее, нежели красивая внешность.  Но сестра не слушала мои доводы и всегда обижалась. Теперь после сегодняшнего провала ее заветная цель отодвинулась на неопределенный срок.

Осознав, что делать мне в гостиной нечего, решила подняться к себе. Старые ступени неприятно скрипнули: сколько же поколений Шейдов ходило по ним, и никто так и не удосужился заняться ремонтом?! Сейчас только длинный выцветший ковер скрывал все погрешности парадной лестницы. Я жалела нашу служанку Волию, которая день ото дня пыталась придать этому дому подобие приличного, да и сама не раз тайком помогала ей. Вряд ли у меня будет богатый муж, поэтому все придется делать самой. Вот я и училась. Домоводство давалось мне намного лучше этикета, хотя и последний выучила досконально (правда с его применением неизменно возникали трудности). Имея довольно заурядную внешность, я с детства была предоставлена сама себе, а после отъезда дедушки с Лоран в столицу на полгода и вовсе расслабилась. Тяжело держать себя в рамках, когда привык жить вне их.

Открыла дверь в свою комнату и мысленно поблагодарила Волию. Пятидесятилетняя служанка оставила на прикроватной тумбочке свечу и легкий ужин. Она единственная, не считая Уитмора-старшего, Джимми и ворчуньи поварихи Труты, питала ко мне симпатию. Другие две служанки: горничная сестры - Аллет и помощница поварихи - Урта не воспринимали меня всерьез, подражая Лоран, которая оказывала им покровительство.

Обвела взглядом свою довольно скромную, но уютную комнату и опустилась на кровать. Я нисколько не жалела о несостоявшемся ужине, ведь тогда бы не познакомилась с лордом Морисом. Интересно, как скоро мы увидимся снова? Вот бы...

Продолжить пребывание в стране грез помешало внезапное появление сестры. Лоран плотно закрыла за собой дверь, и ее маленький аккуратный нос некрасиво сморщился при виде расслабленной меня.

- Довольна? Ты все испортила! У нас был шанс наконец-то поправить свое положение, а из-за тебя...

- Тогда сама бы и очаровывала лорда Маркпа! - произнесла я с возмущением. Не успела придти, а уже обвиняет.  - Мне семнадцать, Лоран. Я не хочу замуж. К тому же у меня уважительная причина.