Однажды в сказке...

Золушка против

Мир отмер... Капля, ещё недавно парившая в воздухе, шлёпнулась кому-то на платье. Но зал молчал. Гости продолжали шокированно смотреть на нас – главных действующих лиц разворачивающейся «трагедии».

– Белла, почему ты отказываешься? – голос Его Высочества, сильный и мелодичный, снова разрезал воздух.

Никто не шевелился. Все стояли, как статуи (Ну ещё бы! такая «драма» от королевской семьи), глядя на центр бального зала, где принц с горящим решимостью лицом уговаривал неизвестную девушку стать его дорогой невестой( Если бы я не была одной из главных «заинтересованых», сама бы попкорна попросила,наверное!).

– Я выбираю тебя.

«Вот зараза! Я же всё видела! Тебе нравлюсь не я!» – Я старательно игнорировала протянутую руку, сердце колотилось, пытаясь вырваться из груди, а внутри всё кричало яростно протестуя: – «Ваше Высочество, ну за что?»

Эдвин стиснул мои пальцы.
«Чёрт, больно!»

Принц нахмурился, сделал ещё шаг в нашу сторону и схватил волшебника за запястье.

«Очень смешно! Вы ещё подеритесь, мальчики!» – Я пыталась вернуть контроль над реальностью.
Что мне делать?
Я только что сказала Эрику в глаза: «Нет». А теперь у него есть месяц, чтобы я в него влюбилась. Потому что, видите ли, таковы условия новой сделки. Месяц, и если не влюблюсь, то уйду на все четыре стороны. Так обещала ведьма. Кстати, а где она? Я обернулась, но вместо ведьмы передо мной стояла женщина средних лет. Стройная, в чопорном тёмно-синем платье, с аккуратно уложенными в высокую причёску волосами и блеском бриллиантов на изящных белоснежных руках. И только глаза почти те же: глубокие, словно бездны, тёмные и подавляющие. Я даже не успела испугаться. В этот самый момент король поднялся с трона так порывисто, что царственная корона чуть не улетела на пол с его головы.
Тоже разволновался, «папочка»! – фыркнула я внутри, но на самом деле меня трясло.

– Музыканты! – приказал он. – Играйте!
А сам двинулся в нашу сторону, грозный, как скала, и мрачный, как зимние тучи над замком. Гости мгновенно расступились, кто-то из уважения, кто-то из страха.

– ТАНЦУЮТ ВСЕ! – рявкнул он.

Я понимала его порыв: пусть все заткнутся, вальсируют, отстанут от меня и принца. Пусть забудут, что его бестолковый сын выбрал не ту.
«Умный ход, Ваше Величество!» – я смотрела, как он идёт сквозь толпу, что отхлынула перед правителем, как морские волны. И тут из глубины зала выступила она. Золушка. Красавица в белом, воздушном платье. Мечта! Подошла и присела в реверансе. Лёгком, отточенном, идеальном.

– Я против этого выбора, – чётко произнесла она, обращаясь к королю. – Прошу Ваше Величество и Ваше Высочество… дать мне шанс.

Король тут же ожил. Губы его дрогнули, и лицо расплылось в широкой, хищной улыбке.
– Маркиза де Лестер, Вы куда достойнее, чем… эта безродная девица, – сказал он, бросив на меня полный холодного презрения взгляд. – Конечно, мы согласны!

Принц побледнел.

– Отец! Это не… – сделал попытку возразить он.

– Достаточно, Эрик, – резко оборвал сына король.

– Крёстная, – обратилась вдруг к ведьме Золушка.

О как! Вот это поворот! Злая ведьма, что манипулирует мной, как куклой, названная мамочка потенциальной невесты.

– Я не согласна. Я тоже хочу побороться за сердце принца. Почему это Его Высочество должен достаться ей? – Красавица обиженно сложила губки и указала на меня. – К тому же, мисс Изабелла этого не хочет. Вы же слышали, Ваше Величество? – умная девица снова переключила внимание на короля.
Истинная дипломатка, чёрт возьми!

– Она сама сказала «нет», правда, Ваше Высочество? – нежно пропела маркиза, повернувшись в сторону растерянного принца и томно взирая на него своими карими глазами из-под пушистых ресниц. В сладком голосе звучала забота.

Но я чувствовала – это ложь. Моё восхищение, Золушка! Ты просто шикарная актриса!

– Ну разумеется! – воскликнул король, будто только этого и ждал! Он понимал, что не может вот так просто отменить решение сына, но сделать вид, что только ратует за справедливость – почему нет?
Удобно, чрезвычайно. Браво, король!

– А раз есть конкуренция… – Он почти пел последние слова, забыв, что минуту назад был в шоке от устроенного сыночком «маскарада». Теперь ему плевать на меня, главное, чтобы сын выбрал приличную невесту. Маркизу Золушку де Лестер, и желательно самостоятельно. А если нет? Король выберет её за него. Я больше не сомневалась.

Принц снова попытался возразить, резко втянул воздух:
– Отец! Это несправедливо! Ты же слышал, я уже…

– Достаточно, Эрик, – перебил его раздражённо Его Величество, – Ты взрослый мужчина, но ещё не король. И пока я диктую условия, а ты подчиняешься. - Папаша давил.

Я видела, как принц упрямо сжал кулаки, он готовился к сопротивлению, но вдруг ведьма шагнула вперёд. Она не спорила, нет. Лишь умело жонглировала логикой.

– Если позволите, Ваше Высочество, – обманчиво мягко проговорила она, – будет справедливо, если Вы дадите девушкам месяц. Только месяц.

– Зачем? – слабо запротестовал принц, уже теряя опору под ногами.

– Чтобы понять, кто Вам действительно нужен. Чтобы Вы узнали, чьё сердце бьётся в унисон с вашим, чтобы Вы убедились – это точно ОНА и тогда, – ведьма выразительно посмотрела на короля, словно просила: «Молчите, Ваше Величество, я знаю, что это обман» – и тогда... Вы снова сделаете окончательный выбор.

И в её словах звучала почти… жалость. Но не к нему, не к принцу Эрику, а ко мне. Ужас, холодный и цепкий, обвился вокруг моих лёгких.

Эдвин молчал. Он стоял чуть поодаль не вмешиваясь. В его глазах не было гнева. Только разочарование глубокое и сокрушительное. И боль. Не от потери возможности убежать сегодня из дворца, а от прозрения. Он понял, что пророчество, о котором я говорила ему, реально. И, возможно, ничто и никто не сможет изменить его.

А Золушка? Она пёрла вперёд, как танк, не зная сомнений. Улыбалась. Кланялась. Говорила: «благодарю», но в её взгляде не было ни капли робости, только холодный расчёт. Она знала, что ведьма, тьфу ты, крёстная, на её стороне. И она уже видела себя принцессой.