Однажды в сказке...

Наливное яблочко

Утро началось с неприятностей. Точнее, со стука в дверь и тихого, но настойчивого голоса за ней:
– Мисс Изабелла? Вас приглашают на утренний чай. Её Сиятельство, маркиза де Лестер лично, просила не отказываться.

Я приоткрыла один глаз. Длинные тени ещё отражались на потолочных звёздах. Вот так новость! С чего бы? Сразу расхотелось просыпаться. Но пришедший слуга не уходил, мялся, переступая ногами, за дверью, словно обозначал присутствие. Мягко, тактично, но настойчиво. Ну конечно, я не посмею отказать. Кто здесь, собственно, я и кто Золушка.

– Подождите, – буркнула, неохотно откидывая одеяло и поспешно надевая домашнее платье.
– Только скажите, что там опять за церемония? – спросила я открывая дверь и беря в руки, пахнущее розами, и невероятно изящное приглашение.
– Просто чай, мисс.
Ага, «просто», – пронеслось в голове, уже зная, что простого в этом дворце не бывает.
– И сколько будет гостей?
– Только Вы, мисс Изабелла, и госпожа маркиза.
Даже так? Очень интересно.
Я подошла к окну, спокойствие, возникшее после вчерашнего разговора с Эдвином, мгновенно улетучилось.
А еще и тут…
– Что это? – спросила я слугу.
– Где мисс?
– Там, внизу, – указала на внутренний двор, где одетые лишь в легкие тканевые рубахи сражались на шпагах принц и волшебник.

«Эрик, что, вызвал Эдвина на дуэль?» – мелькнула шальная мысль. – «Да быть не может», – но сердце предательски заныло.
Замковый двор был припорошен свежим снегом, длинные сосульки живописно свисали с черепичных крыш и мерцали словно алмазы в лучах утреннего солнца. Вполне себе мирная картина, но в воздухе витало оно. Тонкое и почти осязаемое напряжение.

– Его Высочество изволит упражняться, – пояснил мне слуга, осторожно подошедший к подоконнику и выглянувший из-за моего плеча.
– И часто они так упражняются? – спросила я, не отрывая взгляда от двух мужских фигур внизу. Клинки сверкали в утреннем свете. Hезкие, быстрые, в них не было снисходительности. Слуга замялся, взвешивая каждое слово.

– Довольно часто по утрам, мисс. Но… – он понизил голос до шепота, – обычно господин Эдвин… как бы сказать… уступает. Даже когда Его Высочество настроен несерьезно... Так уж повелось, принц должен побеждать. Это… естественно.

Он замолчал, а я уже всё поняла. Негласное правило королевских обычаев: никто не может быть выше короля, ну или принца. Но сегодня Эдвин наплевал на условности... Я смотрела во двор, на гибкую, но сильную фигуру волшебника. Его движения были точными, почти жёсткими. Он не просто парировал удары, но и атаковал, да сдержанно, и всё же настойчиво. А принц? Его Высочество был бледен и сосредоточен. Не похоже на утреннюю забаву. Скорее на спор или вызов.

– А сегодня? – прошептала, наконец отворачиваясь от зрелища я.

– Сегодня… – слуга кашлянул в кулак, – сегодня господин звездочёт словно забыл, кто перед ним стоит…

Да, верно, его слова подтвердили мои догадки. Я кивнула, чувствуя, как внутри всё сжимается. Что с тобой, Эдвин? Ты звездочёт, советник, маг, ты человек, знающий цену каждому жесту в этом дворце. Почему позволил себе не уступать? А Вы принц, какого "озверина" с утра приняли?Что случилось между вами?

– Ладно, – вздохнула, отбрасывая сложные мысли и отошла от окна, добавляя внутреннему «я» в голове: «Бель, тебя не касаются их разборки!» – Передайте Её Сиятельству, что буду через пятнадцать минут.

Слуга поклонился и исчез.

Я наспех надела приличное платье и собрала волосы в простую косу. Никаких украшений. По коридорам к садовому павильону, где ждала Золушка, я шла, даже не слушая собственных шагов. Что нужно от меня маркизе де Лестер? Я не была трусливой особой, нет. Не в моих привычках прятаться от возможной опасности, но крёстной Золушке приходилась не кто-нибудь, а злая ведьма. Я машинально поправила ворот платья, чувствуя, как под кожей пульсирует зарождавшаяся тревога.
Что ждёт за дверью чайного салона? Чай с маркизой? Или что-то ещё?
Золушка встретила весьма радушно. По крайней мере с виду. Стол был накрыт на двоих: тонкий фарфор, серебряный чайник с гербом маркизата* и… куча сладостей, а ещё яблоки. Красные, наливные, так и манящие попробовать их на вкус.
И тут я вспомнила ещё одну сказку…ту , где темноволосая и слишком доверчивая Белоснежка лежала годами в хрустальном гробу…

– Мисс Изабелла! – Золушка улыбнулась мягко, будто мы и вправду лучшие подруги. (Да ладно! С чего бы это?) – Как же я рада, что Вы пришли! Присаживайтесь, я заварила чай. – Сама любезность. Только я вот ни разу ей не поверила. И всё же села, проявляя уважение к хозяйке импровизированного завтрака.

– Белла, хотите яблочко?

Даже так? Я смотрела на протянутое мне блюдце с золотистой каемочкой по краям, а в середине оно – спелое, красивое, сочное.
С места в карьер, дамочка? Я, конечно, ещё верила, что маркиза не последняя сволочь, но так ли это?
Хорошо, что в последнее время за мной вечно таскалась какая-то живность. Видимо понимала, что я тоже их «сестра по происхождению» всего лишь рыбка, пусть и в теле прекрасной девушки. Вот и сейчас, когда мы пили чай с Золушкой, рядом с ногой болталась милая серая мышка. Я сказала про себя: «Прости, мышь!» и, аккуратно откусив яблочко, скинула ей кусочек. Как я и думала, через несколько секунд рядом со мной валялась милая спящая тушка (надеюсь, конечно, что не дохлая). Лапки кверху, сама на спинке и хвостик подрагивает. Нет, всё-таки спит.
Я вздохнула с облегчением, не хотелось быть «мышеубийцей», и посмотрела на Золушку. Та сидела ещё улыбаясь, но была бледной, как белоснежная скатерть на столе, и пальцы её слегка дрожали.

– Вы хотели, чтобы я съела яблоко? – тихо спросила я. Её улыбка померкла, а чашка звякнула, выскользнув из рук. – Зачем Вы это сделали, маркиза? Неужели Вам так важно избавиться от меня? – Я поставила блюдце на стол.
Теперь Золушка покраснела. Глаза её стали круглыми.
– Ты… ты же не откусила? – выкрикнула она в запале, переходя на «ты».
– Я?
Она резко вскочила, опрокинув стул, и вдруг заорала:
– Выплюнь! Быстро! Если там хоть капля…
– Что же будет? – мягко спросила я. Усну, как эта милая мышка? – и показала на подрагивающий лапками комочек у собственного подола.

Золушка замерла, глядя на меня с испугом. «Видимо, не сама придумала. Крёстная научила» - разумно прикинула я,-«Но выдержки или наглости не хватило, вот и передумала».
– Предполагала, что Вы это сделаете. – Спокойно продолжила я, видя её смятение.- Зачем, Ваша светлость?

Маркиза молчала, а я перевела дух. Всё настолько запушено? Неужели ей так нравится принц?

– Я уже сказала, что Его Высочество мне не нужен и эта игра в «самую достойную» тоже. Я просто хочу уйти.
– Ты правда так сделаешь? – она мне не верила!
– Да, Ваша Светлость Золушка де Лестер.
Я наклонилась, подняла спящее мирно тельце, заметила, как сморщилась при этом маркиза, и вежливо поклонилась, а внутри всё кипело.

– Надеюсь, чаепитие закончено? - холодно констатировала я.

И вышла в холл, не дожидаясь ответа.