Одни

Ночное небо

«Купаться запрещено! Водяной фонарик!»

Грозная надпись была сделана на пластиковой дощечке и установлена около самого пляжа, предупреждая незадачливых туристов и местных жителей, желающих отдохнуть от дневного зноя в свежей речной воде. Водяной фонарик, генетически модифицированная медуза, приспособленная для жизни в пресных водоёмах планета Марланн, была самым таинственным и жутким её обитателем. Ни у кого не возникало сомнений, что это маленькое светящееся создание имеет земное происхождение, равно как и все остальные живые организмы, известные биологам в 8532 году, однако, никто не знал, кто и для чего произвёл генетические модификации, сделав фонарика таким опасным. Мелкий хищник, питавшийся в основном речной рыбой, личинками насекомых и головастиками, был на редкость ядовитым – одного прикосновения к коже человека хватило бы, чтобы убить. Щупальца этого маленького чудовища тянулись на несколько метров и были совершенно незаметны в тёмной речной воде. И только его дело светилось в темноте, из-за чего речной монстр и получил своё название.

Мельком взглянув на столб с табличкой и тусклые белые огоньки в речке, семнадцатилетний Войцех и его младший товарищ Алекс, двенадцати земных лет от роду, пересекли небольшой металлический мостик и оказались на другом берегу реки.

– Далеко ещё? – Алекс с тревогой посмотрел в темнеющее вечернее небо, в котором начинали зажигаться звёзды.

– Вон, на вершину – Войцех махнул рукой в сторону холма, подъём на который начинался сразу за рекой.

Парни побрели вверх по узкой пешеходной тропе, окружённой густой колючей травой, постепенно поднимаясь над покружённым в непроглядный мрак лесом, редкими огнями ферм и посёлком, над которым кружили, словно рой светлячков, многочисленные автоматические аппараты. Далеко-далеко, на самом горизонте, мерцали сигнальные огни кислородного завода – громадина возвышалась на несколько километров и представляла серьёзную опасность для самолётов.

Путь наверх оказался длиннее и тяжелее, чем казалось на первый взгляд, и к тому времени, когда юноши поднялись на холм, закат уже окончательно догорел, и небо покрылось россыпями звёзд. Впрочем, темнота так и не наступила, ведь система планеты Марланн находилась вблизи небольшой газопылевой туманности, подсвечивающей небо тусклым сиянием. Достигнув вершины, Войцех опустил тяжёлую сумку и принялся доставать из неё оборудование. Алекс с тяжёлым вздохом растянулся рядом на траве.

– Не ленись – строго сказал Войцех – В следующий раз возьму кого-нибудь другого.

Ловкими движениями он разложил небольшую треногу и установил на неё телескоп. Рядом был установлен портативный компьютер, на который с телескопа транслировалось изображение.

– Сколько времени понадобится? – Алекс поднялся на ноги и принялся подключать провода.

– Да сколько захотим – Войцех не отрывался от небольшого окуляра на телескопе – Я обычно больше часа не работаю.

– Почему здесь? – Алекс закончил с проводами и оглянулся вокруг – До дома километра два, не меньше.

– В посёлке слишком много лишнего света.

Установив и настроив все приборы, ребята начали фотографировать ночное небо. В объектив по очереди попадали туманность, звёзды, другие планеты системы, космические корабли. Последние то и дело появлялись из-за горизонта яркими желтыми огоньками, и уносились с возрастающей скоростью вдали, теряясь где-то на фоне звёзд. Ещё одни интересным объектом наблюдения были космические станции и искусственные спутники – те и другие в огромном количестве кружились вокруг Марланна по своим орбитам, выполняя самые разные функции. Самые старые из них имели возраст в несколько веков, и работали ещё с тех пор, когда планета была безжизненной пустыней. Как правило, такие аппараты обладали огромными зеркалами для перенаправления света звезды, и на ранних этапах терраформирования служили для разогрева полярных областей. Потом, когда перестроенный человеком мир стал напоминать Землю, функция спутников изменилась, и теперь они служили для контроля погоды, нагревая или затеняя определённые области на поверхности. Ещё из крупных космических сооружений на орбите находились космические заводы, где в условиях вакуума и невесомости производили те или иные изделия и материалы, производство которых на поверхности было бы невозможно. Сделав множество детальных фотографий, довольный Войцех собрался было домой, как вдруг его внимание привлёк странный объект, подобные которому он видел только в учебниках истории.

– Смотри – оторвавшись от окуляра, парень подбежал к компьютеру, на экран которого дублировалась картинка с телескопа – Что это за корабль?

Алекс был удивлён не меньше друга. Пойманный в объектив телескопа аппарат был вытянут в длину, представляя собой огромный ажурный скелет из металла в несколько километров длиной. На одном конце его располагался, по-видимому, обитаемый отсек, а на другом – огромный двигатель, состоящий из нескольких соединённых между собой тороидальных форм. Войцех дал максимальное увеличение, и на обитаемом модуле удалось рассмотреть опознавательный знак – солнце неприятного багрового цвета, окружённое то ли протуберанцами, то ли короной того же оттенка.

– Это звездолёт – заключил Войцех – Так выглядят звездолёты.

– Но зачем он в нашей системе? – удивлённо спросил Алекс – Всем известно, что она уже заселена.

Войцех тем временем уже переключился на другую задачу – он достал мобильный телефон и набирал номер отца.

– Папа, привет! Позвони, пожалуйста, в Астрономическое бюро…

– Смотри! – Алекс дёрнул друга за рукав, Войцех перевёл взгляд на монитор. Из белоснежного обитаемого модуля звездолёта вылетело несколько зелёных шариков, которые немедленно устремились вниз.